Le conseil d'administration du Guggenheim Bilbao a décidé de ne pas poursuivre l'extension du musée dans la réserve naturelle d'Urdaibai, en raison d'obstacles administratifs et judiciaires ainsi que d'une opposition sociale. Cette décision, annoncée par les autorités basques, met fin à un projet lancé en 2008 et relancé en 2021. Des figures clés comme la députée générale de Bizkaia, Elixabete Etxanobe, reconnaissent les défis qui ont rendu l'initiative infaisable.
Mardi 16 décembre 2025, le conseil d'administration du Guggenheim Bilbao a décidé d'arrêter l'extension du musée dans la réserve de biosphère d'Urdaibai, la seule du Pays basque. Cette décision, annoncée par la directrice Miren Arzalluz, la députée générale de Bizkaia Elixabete Etxanobe et la conseillère à la Culture Ibone Bengoetxea, résulte d'obstacles administratifs, d'urbanisme et judiciaires, ainsi que d'une forte opposition sociale et environnementale.
Le projet, conçu en 2008 par la Députation forale de Bizkaia et relancé en 2021, prévoyait deux sites : l'un à Gernika sur l'ancien site de la coutellerie Dalia, démoli, avec 2 500 m² sur un terrain de 20 286 m² pour des activités éducatives ; et un autre à Murueta, aux chantiers navals encore en activité, avec un bâtiment de 3 700 m² sur 41 389 m², incluant des galeries et des espaces gastronomiques. En 2022, 40 millions d'euros ont été alloués mais restent gelés. Imanol Pradales, actuel lehendakari, a défendu le projet en tant que leader provincial, exprimant même le souhait de présider son inauguration en 2024.
Une période de réflexion de deux ans, annoncée par l'ancien lehendakari Iñigo Urkullu fin 2023, s'est conclue sans conclusion favorable. Le processus d'écoute du Centre Agirre Lehendakaria a révélé que 80 % des 660 répondants étaient opposés, seuls 8 % en faveur. Des recours devant la Cour nationale contestent la réduction de la protection côtière de 100 à 20 mètres à Murueta, déposés par des groupes comme Ekologistak Martxan et Stop Guggenheim Urdaibai. Par ailleurs, la concession des chantiers de Murueta, de 1943 à 2018, suscite des litiges car l'entreprise reste active.
Des plateformes comme Urdaibai Stop ont commandé des rapports d'experts contre l'exploitation des chantiers dans la réserve. Greenpeace a salué la décision comme une « grande victoire » contre un projet « destructeur de la nature ». Le porte-parole d'EH Bildu, Pello Otxandiano, a déclaré : « Le bon sens a prévalu et la réalité a pris le dessus sur le PNV. » Le Guggenheim Bilbao, avec 1,2 million de visiteurs en 2025, explorera des alternatives pour se développer en tant qu'institution culturelle.
