Deux étudiants en ingénierie de l'Université de Melbourne ont donné vie à un volcan mécanique conçu en 1775 pour imiter les éruptions du Vésuve. En s'appuyant sur les technologies modernes, ils ont concrétisé la vision de Sir William Hamilton 250 ans plus tard. L'appareil est désormais exposé à la bibliothèque Baillieu de l'université.
Une œuvre d'art mécanique conçue en 1775 par Sir William Hamilton, ambassadeur britannique à Naples et en Sicile, a fait irruption dans la réalité pour la première fois. Hamilton, passionné de volcanologie, imaginait un dispositif mêlant art et mécanique pour capturer les coulées de lave et les explosions du Vésuve, en Italie, inspiré par une aquarelle de Pietro Fabris datant de 1771. Un croquis conservé à la bibliothèque municipale de Bordeaux a guidé la reconstruction moderne, bien qu'il reste incertain si Hamilton a un jour construit le mécanisme d'horlogerie original. Le Dr Richard Gillespie, conservateur principal à la faculté d'ingénierie et des technologies de l'information, a lancé le projet. "Il est approprié que, 250 ans jour pour jour après, nos étudiants aient donné vie à ce projet dormant", a déclaré Gillespie. "C'est un merveilleux outil de vulgarisation scientifique. Les gens du monde entier ont toujours été fascinés par l'immense puissance des volcans." Xinyu (Jasmine) Xu, étudiante en master de mécatronique, et Yuji (Andy) Zeng, étudiant en master de génie mécanique, ont passé trois mois à le construire dans l'atelier The Creator Space. Ils ont utilisé du bois découpé au laser et de l'acrylique, un éclairage LED programmable et des commandes électroniques pour simuler la lave incandescente et les explosions, tout en adaptant la conception d'Hamilton. "Le projet a offert une multitude d'opportunités d'apprentissage. J'ai approfondi de nombreuses compétences, notamment en programmation, en soudure et en applications physiques", a confié Xu. Zeng a ajouté : "C'était un moyen fantastique de développer mes capacités pratiques à résoudre des problèmes. Nous avons rencontré certaines des difficultés auxquelles Hamilton a dû faire face. L'éclairage devait être conçu et équilibré de manière à ce que les mécanismes restent invisibles." L'ingénieur de recherche Andrew Kogios a supervisé le travail et a salué l'évolution des étudiants. "Qu'il s'agisse de la sélection des matériaux, de l'impression 3D, du dépannage électronique ou du respect des exigences, collaborer avec Yuji et Xinyu a été extrêmement gratifiant", a déclaré Kogios. L'appareil constitue la pièce maîtresse de l'exposition The Grand Tour à la bibliothèque Baillieu, où il restera exposé jusqu'au 28 juin 2026.