À San Fernando, au nord-ouest de la capitale philippine, des milliers de personnes applaudissent alors que des lanternes géantes artisanales atteignant six mètres de haut illuminent le ciel nocturne lors du Festival annuel de la lanterne géante. Cette tradition, commencée en 1908, met en valeur l'industrie lanterne de la région et symbolise l'Étoile de Bethléem. Cependant, les fabricants expriment leur inquiétude face au désintérêt croissant chez les jeunes.
Le Festival de la lanterne géante, tenu à la mi-décembre chaque année, sert de plateforme pour présenter l'industrie renommée des lanternes de San Fernando, qui a débuté il y a plus d'un siècle. Le designer local Karl Quiwa, 31 ans, a déclaré aux reporters qu'il faut une équipe de 20 personnes travaillant trois mois pour construire une installation lumineuse, la considérant comme un 'devoir religieux'. Les ancêtres de Quiwa ont créé la première pièce pour le festival inaugural de 1908, qui s'est poursuivi sans interruption sauf pendant les guerres et la pandémie.
Les lanternes géantes en compétition comportent 12 000 ampoules de 50 watts synchronisées reliées par 15 kilomètres de câbles électriques, symbolisant l'Étoile de Bethléem. Ces structures massives peuvent peser jusqu'à une tonne et coûter jusqu'à un million de pesos (17 000 dollars). Des versions plus petites fabriquées par les artisans de la ville décorent les poteaux de réverbères, les immeubles de bureaux et les maisons à travers l'archipel de 116 millions d'habitants, qui abrite la plus grande population catholique d'Asie.
Descendant de sixième génération d'un pionnier fabricant de lanternes, Quiwa est fier de perpétuer la tradition familiale de 'réjouir les gens pendant Noël'. Le designer Edmar David, 41 ans, partage cette vision, notant que son entreprise vend des milliers de lanternes par an, y compris à la vaste communauté des travailleurs philippins à l'étranger. 'Les lanternes apportent joie, lumière et espoir. Sans elles, la vie est triste', a déclaré David, dont l'entrée de 2024 a remporté le meilleur prix.
La tradition de fabrication de lanternes provient de processions nocturnes organisées par des moines espagnols pendant les plus de 300 ans de domination coloniale de Madrid, selon les responsables municipaux. En regardant la compétition le week-end dernier, l'étudiante de 16 ans Ria Hipolito a remarqué : 'C'est vraiment beau et montre l'importance de nos communautés pour rendre Noël significatif'. Son oncle, Rodel Hipolito, assistant pour la première fois après 15 ans de travail au Moyen-Orient, a ajouté : 'Les lanternes sont des symboles qui illuminent la vie des gens'.
Derrière les façades aveuglamment brillantes, les équipes font tourner manuellement de grands barils métalliques appelés rotors pour créer un effet kaléidoscopique, tandis que les pompiers patrouillent au milieu des étincelles de au moins trois lanternes. Florante Parilla, 55 ans, qui conçoit des lanternes géantes depuis 30 ans, a noté : 'Presque tous les fabricants de lanternes ici sont parents ou amis'. Pourtant, les participants craignent que la technologie et l'apathie ne mettent fin à la tradition, car de moins en moins de jeunes apprennent le métier. 'Nous cherchons toujours des jeunes à former, car de nos jours, la plupart ne montrent aucun intérêt', a dit Parilla. Quiwa a ajouté qu'un seul autre concurrent était aussi jeune que lui, avertissant : 'Nous pourrions être les derniers de notre genre', en raison des enfants plus attachés aux téléphones portables et aux jeux.
