En San Fernando, al noroeste de la capital filipina, miles de personas aplauden mientras linternas gigantes artesanales de seis metros de altura iluminan el cielo nocturno durante el Festival Anual de Linternas Gigantes. Esta tradición, que comenzó en 1908, muestra la industria lanterna de la región y simboliza la Estrella de Belén. Sin embargo, los fabricantes expresan preocupación por el creciente desinterés entre los jóvenes.
El Festival de Linternas Gigantes, que se celebra a mediados de diciembre cada año, sirve como plataforma para mostrar la reconocida industria de linternas de San Fernando, que comenzó hace más de un siglo. El diseñador local Karl Quiwa, de 31 años, dijo a los reporteros que construir una exhibición de luces requiere un equipo de 20 personas trabajando durante tres meses, viéndolo como un 'deber religioso'. Los antepasados de Quiwa crearon la primera pieza para el festival inaugural de 1908, que ha continuado sin interrupciones excepto por guerras y la pandemia.
Las linternas gigantes en competencia cuentan con 12.000 bombillas de 50 vatios sincronizadas conectadas por 15 kilómetros de cables eléctricos, simbolizando la Estrella de Belén. Estas estructuras masivas pueden pesar hasta una tonelada y costar hasta un millón de pesos (17.000 dólares). Versiones más pequeñas elaboradas por artesanos de la ciudad decoran postes de lámparas, edificios de oficinas y hogares en todo el archipiélago de 116 millones de habitantes, hogar de la mayor población católica de Asia.
Como descendiente de sexta generación de un pionero fabricante de linternas, Quiwa se enorgullece de mantener la tradición familiar de 'alegrar a la gente durante la Navidad'. El diseñador compañero Edmar David, de 41 años, comparte esta visión, señalando que su empresa vende miles de linternas anualmente, incluidas a la vasta comunidad de trabajadores filipinos en el extranjero. 'Las linternas traen alegría, luz y esperanza. Sin ellas, la vida es triste', dijo David, cuya entrada de 2024 ganó el mejor en show.
La tradición de fabricación de linternas proviene de procesiones nocturnas organizadas por frailes españoles durante los más de 300 años de dominio colonial de Madrid, según funcionarios municipales. Observando la competencia el fin de semana pasado, la estudiante de 16 años Ria Hipolito comentó: 'Es realmente hermoso y muestra la importancia de nuestras comunidades en hacer la Navidad significativa'. Su tío, Rodel Hipolito, que asiste por primera vez después de 15 años trabajando en Oriente Medio, añadió: 'Las linternas son símbolos que iluminan la vida de las personas'.
Detrás de las fachadas cegadoramente brillantes, los equipos giran manualmente grandes barriles de metal conocidos como rotores para crear un efecto caleidoscópico, mientras los bomberos patrullan entre chispas de al menos tres linternas. Florante Parilla, de 55 años, quien ha diseñado linternas gigantes durante 30 años, señaló: 'Casi todos los fabricantes de linternas aquí están relacionados entre sí o son amigos'. Sin embargo, los participantes temen que la tecnología y la apatía pongan fin a la tradición, ya que cada vez menos jóvenes aprenden el oficio. 'Siempre estamos buscando jóvenes para entrenar, porque hoy en día, la mayoría no muestra interés', dijo Parilla. Quiwa añadió que solo un otro competidor era tan joven como él, advirtiendo: 'Podríamos ser los últimos de nuestra clase', debido a que los niños están más apegados a los teléfonos celulares y los juegos.
