Après une victoire âprement disputée 106-103 contre Toronto lors de leur premier match sans Nikola Jokic, les Denver Nuggets poursuivent leur road trip miné par les blessures face aux Cleveland Cavaliers vendredi 2 janvier. Jamal Murray reste le pivot, mais un effectif amoindri affronte un adversaire à domicile redoutable.
S'appuyant sur leur résilience montrée contre les Raptors, les Nuggets (23-10, 3es à l'Ouest) défient les Cavaliers en infériorité numérique. Jokic est absent au moins un mois pour blessure au genou, rejoints par les titulaires à l'arrêt Aaron Gordon (ischios), Christian Braun (cheville), Cam Johnson (genou) et Jonas Valanciunas (mollet mercredi). Murray, seul membre en forme du noyau champion, a haussé son niveau face aux absences.
Les Cavaliers (récente victoire 129-113 sur Phoenix) ont remporté 4 de leurs 6 derniers matchs, à 130,5 points de moyenne en succès. Favoris à domicile de 13,5 points avec un net rating de +3,2, ils sont 18es en défense (117,3 concédés). Jarrett Allen domine aux rebonds, avec plus de 10 dans la plupart des duels passés contre les Nuggets.
L'entraîneur David Adelman a évoqué un possible retour de Gordon et Braun en fin de road trip (après Cleveland, Brooklyn, Philadelphie, Boston). L'agressivité de Murray offre de l'espoir pour la compétitivité, maintenant Denver dans la course aux playoffs malgré la crise.