Liverpool accueillera Manchester City à Anfield dimanche pour un affrontement crucial de Premier League qui pourrait modeler la course au titre et la qualification en Ligue des champions. Les champions en titre occupent la sixième place avec 39 points, boostés par une récente victoire 4-1 sur Newcastle, tandis que City accuse six points de retard sur le leader Arsenal après un nul 2-2 contre Tottenham. Les entraîneurs Arne Slot et Pep Guardiola ont insisté sur l'importance de la force mentale et du développement d'équipe avant la confrontation.
Le match à Anfield, prévu dimanche à 16h30 GMT, comporte des enjeux importants. Liverpool, sixième, pourrait se retrouver à quatre points du top 5 si Manchester United et Chelsea gagnent leurs matchs de samedi. Une place dans le top 5 assure probablement une qualification en Ligue des champions la saison prochaine. City, deuxième au classement, risque de compter neuf points de retard sur Arsenal si les leaders battent Sunderland. Liverpool aborde le match en meilleure forme après une victoire convaincante 4-1 sur Newcastle le week-end dernier, où l'arrivée estivale Hugo Ekitike a marqué un doublé, portant son total à 15 buts cette saison. L'autre recrue coûteuse Florian Wirtz a aussi retrouvé la mire avec six buts lors de ses 10 derniers matchs depuis son premier but pour Liverpool après 22 rencontres sans marquer. Les Reds ont perdu 3-0 à City à l'Etihad en novembre mais sont impatients de montrer des progrès, comme l'a noté l'entraîneur Arne Slot : « Je me souviens principalement du match à l'Etihad, où nous avons été dominés pendant de grandes parties de la première mi-temps. C'est donc un autre moment pour voir où nous en sommes dans le développement de cette équipe. » Slot a mis en avant les signatures hivernales de quatre défenseurs centraux – Jeremy Jacquet, Ifeanyi Ndukwe, Mor Talla Ndiaye et Noah Adekoya – en préparation de la vie sans le capitaine Virgil van Dijk, qui fête ses 35 ans cette année. Il a loué Jacquet, international français espoirs devant rejoindre Rennes en juillet : « Un tel grand talent et un autre exemple du modèle que nous utilisons dans ce club. » Pour City, Erling Haaland traverse une rare période stérile avec seulement deux buts en 12 matchs et n'a jamais marqué pour le club à Anfield. Pep Guardiola l'a qualifié de « meilleur attaquant du monde » mais n'a pas confirmé son titularisation. Guardiola a insisté sur la force mentale : « Les plus grandes scènes et les plus grands matchs ont toujours besoin de grandes personnalités... L'esprit des joueurs définit les grandes équipes. » Il a aussi décrit Anfield comme l'un des stades les plus difficiles à l'extérieur en football, qualifiant Liverpool d'« équipe exceptionnelle ». Historiquement, les deux équipes se sont affrontées 219 fois, Liverpool remportant 110 victoires, City 61 et 58 nuls. La dernière victoire de City à l'extérieur en championnat à Anfield date de 2021 sous restrictions COVID. Côté équipes, Liverpool est sans Jeremie Frimpong, Dominik Szoboszlai dépannant à droite ; Joe Gomez pourrait revenir, mais Alexander Isak, Conor Bradley et Giovanni Leoni sont forfaits. City pourrait être privé de Bernardo Silva (dos), Ruben Dias n'est pas à 100 % ; Abdukodir Khusanov et Marc Guehi devraient démarrer en défense. Autres absents à City : John Stones, Josko Gvardiol, Mateo Kovacic, Jeremy Doku et Savinho.
