Le robot de tennis de table Ace, conçu par Sony AI, a défié et parfois vaincu des joueurs professionnels de haut niveau. Une étude publiée mercredi dans la revue Nature détaille comment il a appris grâce à l'apprentissage par renforcement et a réalisé des performances sur un terrain de taille olympique au siège de Sony à Tokyo. Le robot utilise neuf caméras pour suivre la rotation de la balle en détectant son logo.
Les chercheurs de Sony AI ont développé Ace, un robot de tennis de table qui a atteint un niveau d'expertise humain face à des professionnels. Peter Dürr, chercheur chez Sony AI et co-auteur de l'étude, a déclaré : « Il est impossible de programmer un robot manuellement pour jouer au tennis de table. Il doit apprendre à jouer par l'expérience », expliquant ainsi l'utilisation de l'apprentissage par renforcement.
Un terrain de tennis de table de taille olympique a été construit au siège de Sony à Tokyo, avec l'arbitrage de deux officiels de l'Association japonaise de tennis de table. Les joueurs professionnels Minami Ando et Kakeru Sone l'ont affronté, et Ace a remporté plusieurs victoires. En décembre, il a battu trois des quatre joueurs de haut niveau qu'il a rencontrés.
Michael Spranger, président de Sony AI, a noté : « La vitesse est vraiment l'un des problèmes fondamentaux de la robotique actuelle, surtout dans des scénarios ou des environnements qui ne sont pas fixes. » La vitesse, l'allonge et les performances du robot ont été rendues comparables à celles d'un athlète entraîné s'exerçant 20 heures par semaine, en respectant les règles officielles. « L'objectif est d'atteindre un certain niveau de comparabilité... et de gagner réellement au niveau de l'IA et de la prise de décision et de la tactique », a-t-il précisé.
L'olympien Kinjiro Nakamura, qui a participé aux Jeux de Barcelone en 1992, a observé un coup d'Ace et a fait remarquer : « Personne d'autre n'aurait été capable de faire cela... cela signifie qu'il est possible qu'un humain puisse aussi le faire. » Sony affirme qu'il s'agit de « la première fois qu'un robot atteint un niveau de jeu humain expert dans un sport de compétition couramment pratiqué dans le monde physique. »
Cette technologie pourrait trouver des applications dans le secteur manufacturier et d'autres industries. John Billingsley, professeur à la retraite, a salué cette avancée, soulignant que le progrès naît de la compétition.
