Para kandidat dari kedua partai semakin beralih ke tokoh-tokoh internet untuk menjangkau pemilih muda menjelang pemilihan paruh waktu 2026, namun pengujian awal menunjukkan bahwa jangkauan viral tidak selalu berujung pada perolehan suara.
Kandidat Senat dari Partai Demokrat, Abdul El-Sayed, telah merangkul budaya kreator daring saat ia berkampanye dalam pemilihan pendahuluan Senat AS 2026 di Michigan. Pada awal April, streamer politik Hasan Piker bergabung dengan El-Sayed dalam rangkaian kampanye, termasuk kunjungan ke University of Michigan di Ann Arbor, di mana keduanya menarik pendukung muda yang mengantre untuk berfoto setelah acara.
Piker, seorang komentator berhaluan kiri yang terkemuka, telah membangun audiens hampir 10 juta pengikut di berbagai platform sosial utama. El-Sayed berpendapat bahwa Partai Demokrat tidak boleh menghindari ruang di mana pemilih muda mendapatkan informasi politik, meskipun penyampai pesannya kontroversial.
Pemilihan pendahuluan Michigan dijadwalkan pada 4 Agustus. Tim kampanye El-Sayed mengatakan bahwa penampilan di bulan April tersebut menghasilkan lonjakan awal dalam pendaftaran sukarelawan dan penggalangan dana di hari-hari setelah acara diumumkan.
Sejak saat itu, Piker telah menyuarakan dukungannya bagi kandidat Demokrat lainnya. NPR melaporkan bahwa beberapa kandidat yang ia promosikan kemudian memenangkan pemilihan pendahuluan, termasuk Adam Hamawy di distrik ke-12 New Jersey dan Chris Rabb di distrik ke-3 Pennsylvania.
Namun, para ahli strategi dan hasil pemilu terkini menunjukkan bahwa perhatian dari influencer bisa menjadi alat yang kurang tajam—terutama dalam pemilihan tingkat negara bagian dan lokal di mana basis penggemar kreator berskala nasional mungkin hanya mencakup sedikit pemilih yang memenuhi syarat di distrik tertentu. Ahli strategi Partai Republik, Eric Wilson, mengatakan kepada NPR bahwa memilah pengikut daring yang masif menjadi pemilih utama negara bagian bisa berarti “hasilnya tidak sebanding dengan usahanya,” meskipun manfaat visibilitas dan penggalangan dana memang nyata.
Kampanye lain yang dikutip oleh NPR menegaskan batasan tersebut. Dalam pemilihan gubernur California, kandidat Demokrat Tom Steyer menghabiskan puluhan ribu dolar untuk kemitraan berbayar dengan influencer politik tetapi tidak lolos ke pemilihan umum. Di Los Angeles, kandidat Republik Spencer Pratt memperluas kehadiran daringnya yang sudah besar dan berulang kali menjadi viral saat mencalonkan diri sebagai wali kota, termasuk melalui penampilan di podcast Joe Rogan, namun ia juga gagal di kotak suara.
Di dalam Partai Demokrat, perdebatan semakin tajam mengenai apakah para kandidat harus merangkul Piker mengingat kritik atas komentar masa lalunya, termasuk pernyataan yang mengkritik Israel dan sebuah ucapan dalam wawancara baru-baru ini yang menuai kecaman. Para pendukung kemitraan dengannya berpendapat bahwa ia dapat membantu membangun kembali koneksi dengan pemilih muda; sementara para kritikus mempertanyakan apakah kontroversi yang ada lebih besar daripada keuntungan yang didapat.
