Dopo la vittoria ai rigori contro il Crystal Palace nei quarti di finale, l'Arsenal ha conquistato una sofferta vittoria per 3-2 sul Chelsea nel primo match della semifinale di EFL Cup a Stamford Bridge il 14 gennaio 2026. I Gunners hanno sfruttato calci piazzati ed errori del portiere per portare vantaggio al ritorno, mentre il ritorno tardivo del Chelsea ha tenuto viva la qualificazione. La doppietta del subentrato Alejandro Garnacho ha dato speranza ai padroni di casa sotto il nuovo manager Liam Rosenior.
La partita è iniziata con l'Arsenal che ha imposto il dominio grazie alla sua rinomata bravura sui calci piazzati. Già al 7', Declan Rice ha crossato una punizione da fermo che il portiere del Chelsea Robert Sanchez non è riuscito a fare sua, permettendo a Ben White di svettare di testa per l'1-0. L'Arsenal, guidato da Mikel Arteta, ha schierato un undici titolare forte con William Saliba, Gabriel e Viktor Gyokeres in attacco, ruotando pochissimo nonostante il calendario fitto. Il Chelsea, nella prima partita casalinga di Liam Rosenior come allenatore dopo l'addio di Enzo Maresca, ha faticato all'inizio ma ha mostrato resilienza. I Blues avevano ruotato molto nella precedente vittoria di FA Cup contro il Charlton, ma qui hanno puntato su elementi chiave come Enzo Fernandez e Pedro Neto. L'Arsenal è andato vicino al raddoppio prima dell'intervallo, con un tiro a giro di Saliba che ha lambito la traversa. Il secondo tempo è esploso. Al 49', un cross rasoterra di White è sfuggito dalle mani di Sanchez, consentendo a Gyokeres di insaccare il primo gol da un mese per il 2-0. Il Chelsea ha replicato subito; il subentrato Garnacho, entrato intorno all'ora di gioco, ha agganciato un cross di Neto e ha infilato tra le gambe di Kepa Arrizabalaga, accorciando sul 2-1. L'Arsenal ha ristabilito il vantaggio di due gol al 71' con Martin Zubimendi, che ha superato due difensori dopo un passaggio di Gyokeres per trafiggere Sanchez. Arteta ha elogiato il centrocampista post-partita: «È un giocatore che può fare tutto... Quello che ha fatto oggi è fenomenale.» Garnacho ha segnato ancora all'83', volleyando un pallone sciolto da corner sopra un Arrizabalaga a terra per il 3-2. Un rigore reclamato tardi per Gabriel Jesus è stato revocato per fuorigioco, e le tensioni sono esplose con tafferugli post-fischio finale che hanno coinvolto Fernandez. Ben White ha ammesso la frustrazione per il calo dell'Arsenal nella ripresa: «Non abbiamo giocato bene... Non al nostro livello davvero.» Rosenior ha lodato lo spirito della sua squadra: «Quella determinazione e intensità... È quello che voglio in una squadra che non molla mai.» Il ritorno è in programma il 3 febbraio all'Emirates, dove l'Arsenal vanta un record casalingo impeccabile. Questa vittoria ha interrotto la siccità di nove semifinali senza successi dell'Arsenal nella competizione.
