L'Italia affronta l'Irlanda del Nord a Bergamo giovedì nella semifinale dei play-off di Coppa del Mondo; la vincitrice accederà alla sfida contro Galles o Bosnia per un posto nelle finali del 2026. I quattro volte campioni del mondo sono determinati a evitare di mancare la terza qualificazione consecutiva, mentre l'Irlanda del Nord punta a raggiungere la sua prima Coppa del Mondo dal 1986. Gli allenatori e i giocatori di entrambe le squadre hanno espresso grande determinazione data l'importanza della posta in gioco.
Il match alla New Balance Arena inizierà alle 19:45 ora del Regno Unito e sarà trasmesso su BBC Two e BBC NI, con streaming disponibile su BBC iPlayer. L'Italia, la cui ultima partecipazione risale al 2014, dopo aver saltato le ultime due edizioni, arriva alla sfida sotto una pressione immensa. Il tecnico Gennaro Gattuso, che ha vinto la Coppa del Mondo da giocatore nel 2006 e ha preso le redini della nazionale lo scorso giugno dopo una campagna di qualificazione incerta, ha definito questa la partita più importante della sua carriera. "Portaci ai Mondiali", è ciò che sente nei suoi pensieri notturni, spronando la sua squadra a non sottovalutare la tenace formazione di Michael O'Neill, nonostante il divario tecnico. Gattuso ha sottolineato lo stile di gioco diretto dell'Irlanda del Nord, avvertendo del pericolo rappresentato dai lanci lunghi in area e dalle feroci contese sulle seconde palle, soprattutto in assenza dei giocatori di Premier League Conor Bradley e Dan Ballard per gli ospiti. Il capitano dell'Irlanda del Nord, Trai Hume, ha tracciato paralleli con la sua decisiva vittoria per 2-1 nella finale dei play-off con il Sunderland contro lo Sheffield United a Wembley l'anno scorso, affermando che l'esperienza con la pressione e le emozioni aiuterà la sua squadra, giovane ma esperta, a mantenere la calma. Il difensore italiano Riccardo Calafiori ha riconosciuto la pressione ma l'ha inquadrata come un'opportunità, enfatizzando la necessità di concentrarsi sui calci piazzati, dove l'Irlanda del Nord rappresenta una minaccia. Per quanto riguarda le squadre, l'Italia sta monitorando i problemi all'anca di Sandro Tonali e la condizione fisica di Alessandro Bastoni, con Giovanni Di Lorenzo assente; l'Irlanda del Nord ritrova George Saville dopo la squalifica, ma deve rinunciare a Dan Ballard, Bradley e Jamal Lewis. O'Neill ha dichiarato alla BBC NI che una qualificazione scolpirebbe la squadra nella storia, sottolineando l'importanza di credere nelle proprie possibilità: "Dobbiamo crederci perché se non lo facciamo noi, non lo farà nessuno". Le statistiche sottolineano la sfida proibitiva per gli sfavoriti: l'Irlanda del Nord ha perso tutte e sette le precedenti trasferte in Italia con un punteggio complessivo di 16-2 e non batte gli azzurri dal 1958.
