L'Italie affronte l'Irlande du Nord à Bergame jeudi lors d'une demi-finale de barrage pour la Coupe du monde, les vainqueurs se qualifiant pour affronter soit le Pays de Galles, soit la Bosnie pour une place dans la phase finale 2026. Les quadruples champions du monde veulent à tout prix éviter de manquer un troisième tournoi consécutif, tandis que l'Irlande du Nord espère atteindre sa première Coupe du monde depuis 1986. Les entraîneurs et les joueurs des deux camps ont exprimé leur détermination face à des enjeux importants.
Le match au New Balance Arena débutera à 19h45 heure britannique et sera diffusé sur BBC Two et BBC NI, avec une retransmission en streaming sur BBC iPlayer. L'Italie, qui s'est qualifiée pour la dernière fois en 2014 et a manqué les deux dernières éditions, aborde la rencontre sous une pression intense. L'entraîneur Gennaro Gattuso, vainqueur de la Coupe du monde en tant que joueur en 2006 et arrivé en poste en juin dernier après une campagne de qualification fragile, a qualifié ce match de plus important de sa carrière. « Emmenez-nous à la Coupe du monde », entend-il dans ses pensées la nuit, exhortant son équipe à ne pas sous-estimer la combativité de la formation de Michael O’Neill malgré un talent supérieur sur le papier. Gattuso a mis en avant le style direct de l'Irlande du Nord, mettant en garde contre les longs ballons dans la surface et les duels acharnés sur les seconds ballons, d'autant plus que les visiteurs seront privés des joueurs de Premier League Conor Bradley et Dan Ballard. Le capitaine nord-irlandais Trai Hume a fait le parallèle avec sa victoire décisive 2-1 lors de la finale des barrages avec Sunderland contre Sheffield United à Wembley l'an dernier, affirmant que l'expérience de la pression et de l'émotion aidera son équipe, jeune mais aguerrie, à garder son calme. Le défenseur italien Riccardo Calafiori a reconnu la pression mais l'a présentée comme une opportunité, insistant sur la concentration lors des coups de pied arrêtés, domaine où l'Irlande du Nord représente une menace. Côté effectif, l'Italie surveille le problème de hanche de Sandro Tonali et l'état de forme d'Alessandro Bastoni, Giovanni Di Lorenzo étant absent. L'Irlande du Nord accueille le retour de George Saville après suspension, mais reste privée de Dan Ballard, Bradley et Jamal Lewis. O'Neill a déclaré à la BBC NI qu'une qualification inscrirait l'équipe dans l'histoire, insistant sur la nécessité d'y croire : « Nous devons y croire, car si nous ne le faisons pas, personne d'autre ne le fera. » Les statistiques soulignent le défi qui attend les outsiders : l'Irlande du Nord a perdu ses sept précédents déplacements en Italie avec un score cumulé de 16-2 et ne les a plus battus depuis 1958.
