A Itália enfrenta a Irlanda do Norte em Bérgamo nesta quinta-feira, em uma semifinal da repescagem da Copa do Mundo, com o vencedor avançando para enfrentar País de Gales ou Bósnia por uma vaga na fase final de 2026. A tetracampeã mundial está desesperada para evitar ficar de fora de um terceiro torneio consecutivo, enquanto a Irlanda do Norte busca chegar à sua primeira Copa do Mundo desde 1986. Treinadores e jogadores de ambos os lados expressaram determinação diante das altas expectativas.
A partida na New Balance Arena começa às 19h45 no horário do Reino Unido e será transmitida pela BBC Two e BBC NI, com streaming no BBC iPlayer. A Itália, que se classificou pela última vez em 2014 e perdeu as duas últimas edições, entra sob intensa pressão. O técnico Gennaro Gattuso, que venceu a Copa do Mundo como jogador em 2006 e assumiu o comando em junho passado após uma campanha de classificação instável, classificou este como o jogo mais importante de sua carreira. 'Leve-nos para a Copa do Mundo', é o que ele ouve em seus pensamentos à noite, incentivando sua equipe a não subestimar o time aguerrido de Michael O’Neill, apesar de seu talento superior. Gattuso destacou o estilo direto da Irlanda do Norte, alertando para bolas longas na área e disputas acirradas por segundas bolas, especialmente com as ausências dos jogadores da Premier League, Conor Bradley e Dan Ballard, para os visitantes. O capitão da Irlanda do Norte, Trai Hume, traçou paralelos com sua vitória na final da repescagem por 2 a 1 com o Sunderland sobre o Sheffield United em Wembley no ano passado, dizendo que a experiência de pressão e emoção ajudará sua equipe jovem, porém experiente, a manter a calma. O zagueiro italiano Riccardo Calafiori reconheceu a pressão, mas a definiu como uma oportunidade, enfatizando o foco nas bolas paradas, onde a Irlanda do Norte representa uma ameaça. Em relação às equipes, a Itália monitora o problema no quadril de Sandro Tonali e as condições físicas de Alessandro Bastoni, com Giovanni Di Lorenzo ausente; a Irlanda do Norte recebe de volta George Saville após suspensão, mas não contará com Dan Ballard, Bradley e Jamal Lewis. O’Neill disse à BBC NI que a classificação marcaria a história da equipe, enfatizando a crença: 'Temos que acreditar, porque se não acreditarmos, ninguém mais acreditará'. As estatísticas ressaltam o desafio para os azarões: a Irlanda do Norte perdeu todas as sete visitas anteriores à Itália, com um placar agregado de 16 a 2, e não as vence desde 1958.
