تتواجه إيطاليا مع أيرلندا الشمالية في بيرغامو يوم الخميس في نصف نهائي الملحق المؤهل لكأس العالم، حيث يتأهل الفائز لملاقاة ويلز أو البوسنة لحسم مقعد في نهائيات 2026. ويسعى المنتخب الإيطالي، بطل العالم أربع مرات، لتجنب الغياب عن البطولة للمرة الثالثة على التوالي، بينما تطمح أيرلندا الشمالية للوصول إلى كأس العالم لأول مرة منذ عام 1986. وقد أبدى المدربون واللاعبون من كلا الجانبين تصميمهم في ظل الرهانات العالية.
تنطلق المباراة في ملعب "نيو بالانس أرينا" في الساعة 7:45 مساءً بتوقيت المملكة المتحدة، وسيتم بثها على قناتي BBC Two وBBC NI، مع توفر البث المباشر عبر منصة BBC iPlayer. تدخل إيطاليا، التي كان آخر تأهل لها في عام 2014 وغابت عن النسختين الماضيتين، تحت ضغط كبير. وصف المدرب جينارو غاتوزو، الذي فاز بكأس العالم كلاعب في عام 2006 وتولى المسؤولية في يونيو الماضي بعد تصفيات متذبذبة، المباراة بأنها الأهم في مسيرته التدريبية. وقال إنه يسمع في أحلامه صوت يطالبه بـ "قيادتنا إلى كأس العالم"، محذراً فريقه من الاستهانة بخصمهم العنيد بقيادة مايكل أونيل. وأشار غاتوزو إلى أسلوب أيرلندا الشمالية المباشر، محذراً من الكرات الطويلة داخل منطقة الجزاء والصراعات الشرسة على الكرات الثانية، خاصة في ظل غياب لاعبي الدوري الإنجليزي الممتاز كونور برادلي ودان بالارد عن صفوف الضيوف. من جانبه، أجرى تراي هيوم، قائد أيرلندا الشمالية، مقارنة بين هذه المباراة وبين فوزه التاريخي في نهائي الملحق بنتيجة 2-1 مع سندرلاند على شيفيلد يونايتد في ويمبلي العام الماضي، مؤكداً أن تجربة الضغط والعواطف ستساعد فريقه الشاب والمخضرم على البقاء هادئاً. وأقر المدافع الإيطالي ريكاردو كالافيوري بالضغوط، لكنه اعتبرها فرصة، مشدداً على التركيز في الكرات الثابتة التي تشكل خطورة من جانب أيرلندا الشمالية. وعلى صعيد تشكيلات الفرق، تراقب إيطاليا إصابة ساندرو تونالي في الورك ولياقة أليساندرو باستوني، في حين يغيب جيوفاني دي لورينزو. في المقابل، تستعيد أيرلندا الشمالية جهود جورج سافيل بعد انتهاء إيقافه، لكنها تفتقد لخدمات دان بالارد وبرادلي وجمال لويس. وصرح أونيل لشبكة BBC NI بأن التأهل سيحفر اسم الفريق في التاريخ، مؤكداً على ضرورة الإيمان بالقدرة على تحقيق ذلك، حيث قال: "يجب أن نؤمن، لأنه إن لم نفعل، فلن يؤمن أحد غيرنا". وتشير الإحصائيات إلى حجم التحدي الذي يواجه الفريق الأقل حظاً، حيث خسرت أيرلندا الشمالية جميع زياراتها السبع السابقة إلى إيطاليا بمجموع 16-2، ولم تحقق الفوز عليها منذ عام 1958.
