Italien möter Nordirland i Bergamo på torsdag i en semifinal i VM-playoff, där vinnarna går vidare för att möta antingen Wales eller Bosnien om en plats i 2026 års slutspel. De fyrfaldiga mästarna är desperata att undvika att missa en tredje turnering i rad, medan Nordirland siktar på att nå sitt första VM sedan 1986. Tränare och spelare från båda sidor uttryckte beslutsamhet inför de höga insatserna.
Matchen på New Balance Arena har avspark kl. 19.45 brittisk tid och kommer att sändas på BBC Two och BBC NI, med streaming via BBC iPlayer. Italien, som senast kvalificerade sig 2014 och missade de två senaste mästerskapen, går in i matchen under hård press. Förbundskapten Gennaro Gattuso, som vann VM som spelare 2006 och tog över förra juni efter en skakig kvalkampanj, kallade detta sitt livs viktigaste match. "Ta oss till VM", hör han i sina tankar på nätterna, och han uppmanar sitt lag att inte underskatta Michael O’Neills tuffa lag trots deras överlägsna talang. Gattuso framhöll Nordirlands direkta spelstil och varnade för långbollar in i straffområdet och hårda dueller om andrabollar, särskilt eftersom gästerna saknar Premier League-spelarna Conor Bradley och Dan Ballard. Nordirlands lagkapten Trai Hume drog paralleller till sin avgörande 2–1-seger i playoff-finalen med Sunderland mot Sheffield United på Wembley förra året, och menade att erfarenheten av press och känslor kommer att hjälpa hans unga men rutinerade lag att hålla sig lugna. Italiens försvarare Riccardo Calafiori erkände pressen men såg den som en möjlighet, och betonade vikten av fokus på fasta situationer där Nordirland utgör ett hot. När det gäller lagnyheter övervakar Italien Sandro Tonalis höftproblem och Alessandro Bastonis fysiska status, medan Giovanni Di Lorenzo saknas; Nordirland välkomnar George Saville tillbaka efter avstängning men saknar Dan Ballard, Bradley och Jamal Lewis. O’Neill sa till BBC NI att en kvalificering skulle skriva in laget i historieböckerna och betonade tron: "Vi måste tro på det, för om vi inte gör det, kommer ingen annan att göra det." Statistiken understryker utmaningen för underdogs: Nordirland har förlorat alla sju tidigare besök i Italien med totalt 16–2 och har inte besegrat dem sedan 1958.
