Italia menghadapi Irlandia Utara di Bergamo pada hari Kamis dalam babak semifinal play-off Piala Dunia, di mana pemenangnya akan maju untuk bertemu Wales atau Bosnia demi satu tempat di putaran final 2026. Juara empat kali ini bertekad untuk menghindari kegagalan lolos ke turnamen ketiga kalinya secara berturut-turut, sementara Irlandia Utara berambisi mencapai Piala Dunia pertama mereka sejak 1986. Manajer dan pemain dari kedua pihak mengungkapkan tekad mereka di tengah taruhan yang tinggi.
Pertandingan di New Balance Arena dimulai pukul 19.45 waktu Inggris dan akan disiarkan di BBC Two dan BBC NI, dengan streaming tersedia di BBC iPlayer. Italia, yang terakhir kali lolos pada 2014 dan melewatkan dua edisi terakhir, memasuki laga ini di bawah tekanan besar. Pelatih Gennaro Gattuso, yang menjuarai Piala Dunia sebagai pemain pada 2006 dan mulai menjabat Juni lalu setelah kampanye kualifikasi yang goyah, menyebut ini sebagai pertandingan terpenting dalam kariernya. 'Bawa kami ke Piala Dunia,' adalah hal yang terngiang di benaknya di malam hari, sambil mendesak timnya untuk tidak meremehkan tim tangguh asuhan Michael O’Neill meski memiliki keunggulan bakat. Gattuso menyoroti gaya permainan langsung Irlandia Utara, memperingatkan akan adanya umpan-umpan lambung ke dalam kotak penalti dan pertarungan sengit untuk memperebutkan bola kedua, terutama karena absennya pemain Premier League Conor Bradley dan Dan Ballard bagi tim tamu. Kapten Irlandia Utara, Trai Hume, menarik persamaan dengan kemenangan play-off final 2-1 yang mengubah hidupnya bersama Sunderland atas Sheffield United di Wembley tahun lalu, mengatakan bahwa pengalaman menghadapi tekanan dan emosi akan membantu timnya yang muda namun berpengalaman untuk tetap tenang. Bek Italia, Riccardo Calafiori, mengakui adanya tekanan tetapi menganggapnya sebagai peluang, dengan menekankan fokus pada situasi bola mati di mana Irlandia Utara menjadi ancaman. Berita tim menyebutkan Italia sedang memantau masalah pinggul Sandro Tonali dan kebugaran Alessandro Bastoni, sementara Giovanni Di Lorenzo absen; Irlandia Utara menyambut kembalinya George Saville dari skorsing tetapi kehilangan Dan Ballard, Bradley, dan Jamal Lewis. O’Neill mengatakan kepada BBC NI bahwa kualifikasi akan mengukir sejarah bagi timnya, sembari menekankan pentingnya keyakinan: 'Kami harus percaya karena jika tidak, tidak ada orang lain yang akan percaya.' Statistik menggarisbawahi tantangan bagi tim yang tidak diunggulkan ini: Irlandia Utara telah kalah dalam ketujuh kunjungan sebelumnya ke Italia dengan agregat 16-2 dan belum pernah mengalahkan mereka sejak 1958.
