Italia se enfrenta a Irlanda del Norte en Bérgamo este jueves en la semifinal de la repesca para la Copa del Mundo; el ganador avanzará para medirse contra Gales o Bosnia por un puesto en la fase final de 2026. Los cuatro veces campeones están desesperados por evitar perderse un tercer torneo consecutivo, mientras que Irlanda del Norte aspira a alcanzar su primera Copa del Mundo desde 1986. Los entrenadores y jugadores de ambos bandos han expresado su determinación ante lo que está en juego.
El partido en el New Balance Arena comienza a las 19:45 hora del Reino Unido y será transmitido por BBC Two y BBC NI, con emisión en streaming a través de BBC iPlayer. Italia, que se clasificó por última vez en 2014 y se perdió las dos ediciones anteriores, llega bajo una intensa presión. El entrenador Gennaro Gattuso, quien ganó la Copa del Mundo como jugador en 2006 y asumió el cargo el pasado junio tras una inestable fase de clasificación, lo calificó como el partido más importante de su carrera. 'Llévanos a la Copa del Mundo', es lo que escucha en sus pensamientos por la noche, instando a su equipo a no subestimar al tenaz conjunto de Michael O’Neill a pesar de su superior talento. Gattuso destacó el estilo directo de Irlanda del Norte, advirtiendo sobre los balones largos al área y las feroces disputas por las segundas jugadas, especialmente ante la ausencia de los jugadores de la Premier League Conor Bradley y Dan Ballard en las filas visitantes. El capitán de Irlanda del Norte, Trai Hume, trazó paralelismos con su decisiva victoria por 2-1 en la final de la repesca con el Sunderland ante el Sheffield United en Wembley el año pasado, señalando que la experiencia bajo presión y la emoción ayudarán a su joven pero curtido equipo a mantener la calma. El defensa italiano Riccardo Calafiori reconoció la presión pero la describió como una oportunidad, enfatizando la importancia de concentrarse en las jugadas a balón parado, donde Irlanda del Norte representa una amenaza. En cuanto a las novedades de los equipos, Italia sigue evaluando la molestia en la cadera de Sandro Tonali y el estado físico de Alessandro Bastoni, mientras que Giovanni Di Lorenzo es baja; Irlanda del Norte recupera a George Saville tras su suspensión pero no podrá contar con Dan Ballard, Bradley ni Jamal Lewis. O’Neill declaró a BBC NI que clasificarse grabaría al equipo en la historia, enfatizando la fe: 'Tenemos que creer porque, si no lo hacemos nosotros, nadie más lo hará'. Las estadísticas subrayan el desafío para los menos favoritos: Irlanda del Norte ha perdido sus siete visitas anteriores a Italia con un marcador global de 16-2 y no les gana desde 1958.
