シティ・セント・ジョージズ・ロンドン大学の研究チームは、がんが再び増殖する明確な兆候を待つのではなく、腫瘍が縮小している段階で新しい治療法に切り替えることで、治療成績が向上する可能性があると指摘している。進化論に基づいた数学的モデルを用いた研究の結果、慎重にタイミングを計った切り替え（場合によっては3種類以上の治療薬を使用）を行うことで、耐性を持つがん細胞が再発を促す確率を低減できることが分かった。現在、軟部組織肉腫、前立腺がん、乳がんを対象とした3つの小規模な臨床試験で、この手法のバリエーションが検証されている。
シティ・セント・ジョージズ・ロンドン大学数学科のシニアレクチャラーであるロバート・ノーブル博士が率いる新たな研究によると、治療のタイミングを最適化することが、がん治療の効果を高める鍵になる可能性がある。
研究チームは、スキャンや検査でがんの再増殖が確認されるまで同じ治療を続けるのではなく、腫瘍が治療に反応している段階で別の治療法への切り替えを検討すべきだと主張している。その目的は、耐性を持つがん細胞が増殖し、後の治療法に対しても防御力を持つような変異を蓄積させる時間を制限することにある。
ノーブル博士は「腫瘍は治療によって一旦は縮小するものの、多くの場合、最終的には再増殖する」と述べ、多くの再発は耐性変異を持つ一部の生存細胞が原因であると説明した。
この考えを探るため、ノーブル博士らは環境変化の下での進化を研究するための手法を応用した数学的モデルを用いた。この枠組みでは、各治療法が腫瘍に対する新たな「圧力」として機能する。つまり、感受性を持つ細胞は死滅するが、耐性を付与する変異を持つ細胞は生き残り、増殖する可能性が高くなる。
モデルの解析結果は、目に見える再発を待ってから治療を変更する従来の方法よりも、再発前に治療を切り替える方が一般的に高い効果が期待できることを示唆している。また、この研究では、2種類の治療薬を最適に組み合わせて使用する場合でも、腫瘍が比較的小さい時にのみ成功する可能性が高いことも示唆されている。より大きな腫瘍に対しては、3種類以上の治療法を切り替えることで、単一の耐性細胞集団が優勢になることを防げる可能性があると著者は論じている。
今回の知見は患者の直接的な予後データではなくモデルに基づいたものであり、研究チームは、早期の切り替えが安全であるか、また治療変更のタイミングを最適化する方法を特定するためには、さらなる実験室での研究や臨床試験が必要であると述べている。
本研究論文は、学術誌『Genetics』に掲載された。
