NASAの火星探査車パーサヴィアランスが、ジェゼロ・クレーターにある岩石の表面で複雑な高分子炭素を特定した。「ブライト・エンジェル」と呼ばれる露頭で検出された今回の発見は、火星における同種の検出例としては最も浅い場所でのものとなる。
探査車は「SHERLOC」装置を使用し、「ネレトヴァ・ヴァリス」と呼ばれる古代の河川跡の縁にある標的を調査した。1180ソル（火星日）から1218ソルの間に、「チェヤヴァ・フォールズ」、「アポロ・テンプル」、「ワルハラ・グレーズ」と名付けられた3つの岩石から、炭素物質の存在を示すグラファイト様のバンド信号が確認された。対照として調査された4つ目の岩石「スティームボート・マウンテン」からは、同様の信号は検出されなかった。
研究チームは、機器のアーチファクトや地球由来の汚染が信号の原因である可能性を排除した。研究の主執筆者であるアシュリー・E・マーフィー氏は、この物質が地球上のケロジェンとほぼ一致すると指摘しつつも、生物由来であることを示唆しないよう「高分子炭素」と表現している。
この炭素は、少なくとも2つの異なる地質学的イベントに関連しているとみられ、一つは堆積物の埋没、もう一つは炭酸塩鉱物や硫酸塩鉱物を沈殿させた地下水の移動である。NASAジェット推進研究所（JPL）のカイル・ウッカート氏は、信号が岩石そのものに由来することを裏付けた。
JPLのパーサヴィアランス主任研究員であるケビン・P・ハンド氏は、この炭素が生物由来か非生物由来かを判断するには地球上での分析が必要であると述べた。探査車が採取したサンプルが、将来的にその分析を可能にする可能性がある。
