前回王者のロリー・マキロイが、2026年マスターズの第2ラウンドで7アンダーの65をマークし、通算12アンダーまでスコアを伸ばして36ホール終了時点で6打差の単独首位に立った。サム・バーンズとパトリック・リードが通算6アンダーで2位タイにつけ、ジャスティン・ローズ、シェーン・ローリー、トミー・フリートウッドがさらに1打差で続いている。このリードは、マスターズの歴史において36ホール終了時点では最大となる。
昨年自身初となるグリーンジャケットを獲得し、キャリアグランドスラムを達成したマキロイは、木曜日の初日を67でスタートした。金曜日のラウンド終盤には4連続バーディを奪い、オーガスタ・ナショナル・ゴルフ・クラブの強風と硬いコンディションの中、多くの選手が苦戦したパー5の13番と15番で他を圧倒した。初日を終えて首位タイだったバーンズは、2018年覇者のリードとともに6打差に後退。昨年の準優勝者であるローズ、ローリー、フリートウッドは通算5アンダーとなっている。ブックメーカーのオッズによると、マキロイは2001年から2002年のタイガー・ウッズ以来となる大会連覇を果たす本命（-280）と目されている。家族の事情で今大会を欠場しているマスターズ3勝のフィル・ミケルソンは、X（旧Twitter）で13番と15番の距離延長について懸念を表明した。「マスターズを観戦しているが、13番と15番で（2オンを狙える）十分な飛距離を持つ選手がほとんどおらず、バックナインの興奮や戦略的な駆け引きが失われている」とミケルソンは投稿し、「距離が長ければ良いというものではないという好例だ」と綴った。オーガスタ・ナショナルは現代の飛距離増大に対抗するため、2023年に13番を545ヤードに延長したほか、15番も前年に30ヤード後方へ下げ、20ヤード左に移動させた。その影響もあり、木曜日に計5回記録された両ホールのイーグルは、金曜日にはそれぞれ1回ずつに減少した。
