워싱턴주 클라크스턴 출신 38세 골퍼 조엘 다먼은 PGA 투어 풀 카드를 유지하지 못했음에도 베이 힐에서 열리는 2천만 달러 규모 아놀드 팔머 인비테이셔널 출전권을 얻었다. 토리 파인스 7위 동률, 코그니전트 클래식 9위 동률 등 최근 강한 성적이 조던 스피스보다 FedEx 컵 5포인트 앞선 마지막 자리를 확보하게 했다. 다먼은 세계 1위 스코티 셰플러 등 최정상 선수들과 함께하는 시그니처 이벤트 출전에 흥분을 표했다.
작년 마지막 토너먼트에서 컷 통과에 실패하며 PGA 투어 풀 지위를 유지할 마지막 기회를 놓친 뒤 조엘 다먼은 불확실성에 직면했다. PGA 투어가 풀 카드를 125명에서 100명으로 줄이고 필드를 축소하는 가운데, 다먼은 신생아 아들과 시간을 보내고 미래를 되돌아보기 위해 애리조나 자택으로 돌아갔다. 然而 올해 제한된 출전에서 다먼의 탄탄한 플레이가 문을 열었다. 그는 토리 파인스 대회에 간신히 출전해 7위 동률로 끝냈다. 지난주 코그니전트 클래식에서는 늦게 출전해 9위 동률을 기록하며 마지막 27홀을 보기 없이 플레이했다. 이 결과로 아놀드 팔머 인비테이셔널의 72번째이자 마지막 출전권을 따냈고, 조던 스피스를 FedEx 컵 5포인트 차로 제쳤다. 워싱턴 대학교 허스키스 출신인 다먼은 올해 WM 피닉스 오픈에서 단 한 차례 스폰서 특별 출전을 받았으나 컷 탈락했다고 밝혔다. 「이번 주 큰 녀석들과 어울리는 게 좋네요,」 다먼은 수요일에 말했다. 「믿기 어려운 이벤트예요. 정말 어려운 코스죠. 확실히 격상된 시그니처 이벤트예요. 그걸 느낄 수 있고, 저는 여기 있게 돼서 정말 기뻐요.」 38세 다먼은 「아니요, 여기 있을 거라곤 상상도 못 했어요. 오랜만에 제 커리어에 많은 미지수가 생긴 첫 번째였죠… 모든 출전이 큰 출전이에요.」라고 덧붙였다. 베이 힐 대회 필드에는 세계 상위 20위 중 19명이 출전하며, 지난 4년간 그곳에서 2승을 올린 스코티 셰플러가 우승 후보의 선두를 달리고 있다. 저스틴 토머스는 허리 수술 후 복귀하며 「현실적으로 봐야 해요. 6개월 동안 토너먼트를 치르지 않았어요.」라고 말했다. 콘 페리 투어 출신 오스틴 스모더먼도 지난주 준우승으로 출전권을 따냈다. 콜린 모리카와는 「조엘에게 기회가 주어졌고, 그는 그 기회를 잡아 훌륭한 것으로 바꿔놓았다.」고 말했다. 다먼은 가족 시간 후 12월 27일부터 다시 연습에 나섰다. 그는 「투어에 남는 길은 그 어느 때보다 험해졌어요… 하지만 4개 대회에서 잘 치러 이 대회들로의 길을 열 수 있다는 증거가 바로 저예요.」라고 말했다. 플레이어스 챔피언십 이후 3개 대회 출전 자격이 없는 다먼에게 다가오는 아놀드 팔머 인비테이셔널과 플레이어스 챔피언십은 결정적인 기회다.
