MLB 자유계약 시장이 1월 중순까지 활발한 가운데, 여러 덜 알려진 선수들이 내년 시즌에 큰 기여를 할 수 있다. MLB.com 기자들은 톱 30 자유계약선수 밖의 미계약 재능 5명을 선정하며, 기대를 초월할 수 있다고 강조했다. 이 선정은 입증된 기술과 최근 개선을 보인 투수와 포지션 플레이어에 초점을 맞췄다.
메이저리그 베이스볼의 자유계약 시장은 유명 선수들을 넘어 기회를 제공하고 있으며, 1월 초 기준 톱 30 선수 중 11명이 여전히 미계약 상태다. MLB.com 기고자들은 2026년에 가치를 발휘할 가능성이 높은 저평가 자유계약선수 5명을 꼽았으며, 가장 큰 계약을 따내지 못했음에도 잠재력을 강조했다. 21년 차 시즌을 앞두고 43세에 가까워진 선발 투수 저스틴 버랜더는 3번의 사이영상, MVP, 2번의 월드시리즈 우승 등 화려한 이력을 지녔다. 2024년 휴스턴 애스트로스에서의 부진과 2025년 샌프란시스코 자이언츠에서의 전반기 부진 후, 버랜더는 스위퍼 피치를 추가해 조정했다. 지난 여름 마지막 13경기에서 72 2/3이닝 2.60 ERA, 3.36 FIP, 70탈삼진, 24볼넷을 기록했으며, 신무기 상대 타율은 .053(최소 50타석)이었다. 32세 시즌을 앞둔 외야수 해리슨 베이더는 스피드와 수비에 뛰어나다. 2025년 스프린트 스피드 28.8피트/초는 85퍼센타일로 미계약 자유계약선수 최속이다. 베이더는 중견과 좌익에서 +7 아웃 어버브 애버리지(OAA)를 기록, 8시즌 통산 리그 1위 +76 OAA에 기여했다. 타격에서는 501타석 122 wRC+ 커리어 최고를 달성하며 .277/.449를 기록했으나, 회귀가 예상된다. 29세 선발 투수 잭 리틀은 2025년 탬파베이 레이스와 신시내티 레즈에서 32경기 186 2/3이닝을 소화하며 믿음직한 이닝이터로 부상했다. 20경기에서 최소 6이닝 완투, 자격생애 최저 4.2% 볼넷 비율을 보이며 평균 구속(91.9mph 패스트볼)과 탈삼진율(17.1%)에도 불구하고 제구에 의존했다. 플러스 스플리터를 포함한 5구 믹스는 로테이션 후반에 적합하다. 아직 30세가 안 된 불펜 투수 마이클 코페치는 건강할 때 2024년 엘리트 스터프를 과시하며 100mph 패스트볼과 높은 스윙 앤 미스율 커터를 선보였다. 2025년 무릎 문제로 14경기에 그쳤으나, 패스트볼 평균 97.5mph(상대 타율 .103), 커터 91mph(53.3% 휘프율)을 유지해 폼 회복 시 가성비 좋은 딜이 될 전망이다. 33세 1루수 리스 호스킨스는 2023년 ACL 파열과 2025년 엄지손가락 문제로 밀워키 브루어스에서 82경기에 그쳤다. 트레이드 영입 앤드루 본에게 자리를 내주기 전 .768 OPS와 12홈런을 기록했다. 46.4% 하드히트율과 11.6% 볼넷율은 건강한 풀시즌에서 상향 여력을 시사하며, 필라델피아 필리스 6년간 .845 OPS와 148홈런이 기반이다. 이 선수들은 예산을 초과하지 않고 로스터를 업그레이드하려는 팀에 비용 효과적인 옵션이다.