O Comércio Justo visa a apoiar os pequenos agricultores por meio de prêmios éticos, mas as pesquisas revelam impactos inconsistentes. Pesquisas indicam diferenças positivas para muitos trabalhadores, enquanto estudos destacam lacunas na entrega e implementação de prêmios. Organizações como a Fair Trade USA informam que fundos significativos são distribuídos para comunidades em todo o mundo.
As iniciativas de comércio justo buscam promover o comércio sustentável, priorizando as pessoas e o meio ambiente em detrimento do lucro puro. Os pequenos agricultores, que produzem 46% dos alimentos globais em um terço das terras agrícolas, cultivam mais de 90% do cacau, 73% do café e 75% do algodão. Esses agricultores geralmente enfrentam a vulnerabilidade, apesar de seu papel nas cadeias de suprimento de bens de consumo diário. Em uma pesquisa da Fair Trade USA com 3.857 pequenos agricultores, pescadores e trabalhadores, 68% relataram um impacto positivo em suas vidas, com 71% satisfeitos com o uso de prêmios. O movimento teve origem na década de 1990, quando Paul Rice ajudou as cooperativas de café da Nicarágua e, posteriormente, fundou a TransFair, hoje Fair Trade USA. Rice deixou o cargo de CEO em 2024 após 26 anos, sendo sucedido por Felipe Arango. A certificação envolve auditorias de direitos trabalhistas e uso da terra, gerando prêmios para as cooperativas. Globalmente, 1.896 organizações certificadas representam mais de 1,9 milhão de pessoas, ganhando US$ 241,6 milhões em Prêmios Fairtrade em 2023. A Fair Trade USA ajuda 1,6 milhão de produtores em mais de 50 países, distribuindo mais de US$ 1 bilhão em Fundos de Desenvolvimento Comunitário, incluindo um anúncio de US$ 100 milhões em maio de 2025 para trabalhadores de fábricas. A pesquisa apresenta um quadro matizado. Um estudo sobre o cacau da Costa do Marfim constatou que a certificação Fairtrade aumentou os gastos das famílias em 9%. Por outro lado, uma análise do café da Costa Rica mostrou que apenas 12% do café elegível foi vendido a preços de Comércio Justo. Um estudo de Gana de 2025 sobre quatro culturas observou deficiências no treinamento, nas inspeções e na conscientização dos agricultores sobre os prêmios. Os projetos comunitários financiados por prêmios incluem atendimento odontológico para trabalhadores rurais mexicanos, vacinas contra hepatite para trabalhadores de vestuário vietnamitas e bolsas de estudo para filhos de produtores de café da Etiópia. Os rótulos variam: O Fairtrade International e o Fair Trade USA divergiram em 2011, com o Fair World Project favorecendo o primeiro devido a preocupações com os padrões do segundo, embora o Fair Trade USA tenha atualizado suas regras em 2023 e 2024.