フェアトレードは、倫理的プレミアムを通じて零細農家を支援することを目的としているが、調査によって一貫性のない影響が明らかになった。調査によれば、多くの労働者に肯定的な変化が見られる一方で、プレミアムの提供や実施における格差が浮き彫りになっている。フェアトレードUSAのような組織は、世界中のコミュニティに多額の資金が分配されていると報告している。
フェアトレードの取り組みは、純粋な利益よりも人々と環境を優先させることで、持続可能な貿易を促進しようとするものである。農地の3分の1で世界の食料の46％を生産する零細農家は、カカオの90％以上、コーヒーの73％以上、綿花の75％以上を栽培している。これらの農家は、日常消費財のサプライ・チェーンにおける役割にもかかわらず、しばしば脆弱性に直面している。 フェアトレードUSAが小規模農家、漁業者、労働者3,857人を対象に実施した調査では、68％が自分たちの生活にプラスの影響を与えていると回答し、71％がプレミアムの利用に満足している。 この運動は1990年代にポール・ライスがニカラグアのコーヒー協同組合を支援し、後にトランスフェア（現在のフェアトレードUSA）を設立したことに端を発する。ライスは26年後の2024年にCEOを退任し、フェリペ・アランゴが後を継いだ。認証には、労働者の権利と土地の使用に関する監査が含まれ、協同組合にプレミアムが発生する。世界では、1,896の認証団体が190万人以上の人々を代表し、2023年には2億4,160万ドルのフェアトレード・プレミアムを獲得している。フェアトレードUSAは50カ国以上で160万人の生産者を支援し、2025年5月に発表された工場労働者のための1億ドルを含む10億ドル以上の地域開発資金を分配している。 調査では、微妙な違いがある。コートジボワールのカカオの調査では、フェアトレード認証は家計支出を9％押し上げることがわかった。逆に、コスタリカのコーヒーの分析では、フェアトレード価格で販売された対象コーヒーはわずか12％であった。2025 年にガーナで行われた 4 作物に関する調査では、研修、検査、農家のプレミアムに対する 認識の不足が指摘されている。プレミアムによるコミュニティ・プロジェクトには、メキシコの農民の歯科治療、ベトナムの縫製労働者のための肝炎ワクチン、エチオピアのコーヒー農家の子供たちのための奨学金などがある。 ラベルは様々である：フェアトレード・インターナショナルとフェアトレードUSAは2011年に対立し、フェアワールド・プロジェクトはフェアトレードUSAの基準を懸念してフェアトレードUSAを支持したが、フェアトレードUSAは2023年と2024年に規則を更新した。