Le commerce équitable vise à soutenir les petits exploitants agricoles au moyen de primes éthiques, mais les recherches révèlent des impacts incohérents. Les enquêtes indiquent des différences positives pour de nombreux travailleurs, tandis que les études mettent en évidence des lacunes dans la distribution et la mise en œuvre des primes. Des organisations telles que Fair Trade USA font état de fonds importants distribués à des communautés du monde entier.
Les initiatives de commerce équitable visent à promouvoir le commerce durable en donnant la priorité aux personnes et à l'environnement plutôt qu'au profit pur. Les petits exploitants agricoles, qui produisent 46 % des denrées alimentaires mondiales sur un tiers des terres agricoles, cultivent plus de 90 % du cacao, 73 % du café et 75 % du coton. Ces agriculteurs sont souvent vulnérables malgré leur rôle dans les chaînes d'approvisionnement des biens de consommation courante. Une enquête menée par Fair Trade USA auprès de 3 857 petits exploitants agricoles, pêcheurs et travailleurs a révélé que 68 % d'entre eux avaient un impact positif sur leur vie et que 71 % étaient satisfaits de l'utilisation des primes. Le mouvement est né dans les années 1990, lorsque Paul Rice a aidé les coopératives de café du Nicaragua et a ensuite fondé TransFair, aujourd'hui Fair Trade USA. M. Rice a quitté son poste de PDG en 2024, après 26 ans, et a été remplacé par Felipe Arango. La certification implique des audits sur les droits du travail et l'utilisation des terres, ce qui génère des primes pour les coopératives. À l'échelle mondiale, 1 896 organisations certifiées représentent plus de 1,9 million de personnes, ce qui représente 241,6 millions de dollars en 2023 pour les primes du commerce équitable. Fair Trade USA aide 1,6 million de producteurs dans plus de 50 pays, en distribuant plus d'un milliard de dollars en fonds de développement communautaire, dont 100 millions de dollars annoncés en mai 2025 pour les ouvriers d'usine. La recherche présente une image nuancée. Une étude sur le cacao en Côte d'Ivoire a révélé que la certification Fairtrade augmentait les dépenses des ménages de 9 %. À l'inverse, une analyse du café du Costa Rica a montré que seuls 12 % des cafés éligibles étaient vendus au prix du commerce équitable. Une étude réalisée en 2025 au Ghana sur quatre cultures a révélé des lacunes en matière de formation, d'inspection et de sensibilisation des agriculteurs aux primes. Les projets communautaires financés par les primes comprennent des soins dentaires pour les ouvriers agricoles mexicains, des vaccins contre l'hépatite pour les ouvriers de l'habillement vietnamiens et des bourses d'études pour les enfants des producteurs de café éthiopiens. Les labels varient : Fairtrade International et Fair Trade USA ont divergé en 2011, le Fair World Project favorisant le premier en raison de préoccupations concernant les normes du second, bien que Fair Trade USA ait mis à jour ses règles en 2023 et 2024.
