El comercio justo pretende apoyar a los pequeños agricultores mediante primas éticas, pero las investigaciones revelan impactos inconsistentes. Las encuestas indican diferencias positivas para muchos trabajadores, mientras que los estudios destacan lagunas en la entrega y aplicación de las primas. Organizaciones como Fair Trade USA informan de importantes fondos distribuidos a comunidades de todo el mundo.
Las iniciativas de Comercio Justo tratan de promover el comercio sostenible dando prioridad a las personas y al medio ambiente por encima del puro beneficio. Los pequeños agricultores, que producen el 46% de los alimentos mundiales en un tercio de las tierras agrícolas, cultivan más del 90% del cacao, el 73% del café y el 75% del algodón. Estos agricultores se enfrentan a menudo a la vulnerabilidad a pesar de su papel en las cadenas de suministro de bienes de consumo cotidiano. En una encuesta realizada por Fair Trade USA a 3.857 pequeños agricultores, pescadores y trabajadores, el 68% declararon que sus vidas habían tenido un impacto positivo, y el 71% estaban satisfechos con el uso de las primas. El movimiento se originó en la década de 1990, cuando Paul Rice ayudó a las cooperativas cafetaleras nicaragüenses y más tarde fundó TransFair, ahora Fair Trade USA. Rice dejó el cargo de CEO en 2024, tras 26 años, y le sucedió Felipe Arango. La certificación implica auditorías sobre derechos laborales y uso de la tierra, que generan primas para las cooperativas. En todo el mundo, 1.896 organizaciones certificadas representan a más de 1,9 millones de personas, que obtienen 241,6 millones de dólares en primas Fairtrade en 2023. Fair Trade USA ayuda a 1,6 millones de productores en más de 50 países, distribuyendo más de 1.000 millones de dólares en Fondos de Desarrollo Comunitario, incluido un anuncio de 100 millones de dólares en mayo de 2025 para los trabajadores de las fábricas. La investigación presenta un panorama matizado. Según un estudio sobre el cacao en Costa de Marfil, la certificación Fairtrade aumentó el gasto de los hogares en un 9%. Por el contrario, un análisis del café de Costa Rica mostró que sólo el 12% del café elegible se vendía a precios de Comercio Justo. Un estudio realizado en Ghana en 2025 sobre cuatro cultivos observó deficiencias en la formación, las inspecciones y el conocimiento de las primas por parte de los agricultores. Entre los proyectos comunitarios financiados por las primas se incluyen la atención dental para los trabajadores agrícolas mexicanos, vacunas contra la hepatitis para los trabajadores de la confección vietnamitas y becas para los hijos de los caficultores etíopes. Los sellos varían: Fairtrade International y Fair Trade USA divergieron en 2011, y el Fair World Project se decantó por la primera debido a la preocupación por las normas de la segunda, aunque Fair Trade USA actualizó sus normas en 2023 y 2024.