Akshay Bhatia övervann ett femslagsunderläge på de avslutande nio hålen för att tvinga fram särspel och besegra Daniel Berger på första extrahålet i Arnold Palmer Invitational presented by Mastercard. Bhatia avslutade med 69 slag (3 under par) för att nå samma total som Bergers 15 under par 273 på Bay Hill Club and Lodge. Segern är Bhatias tredje PGA Tour-titel – alla i särspel – och det första särspel på evenemanget sedan 1999.
Arnold Palmer Invitational 2026, en Signature Event med 20 miljoner dollar i prispengar, avslutades den 8 mars på Bay Hill Club and Lodge i Orlando, Florida, med 24-årige Akshay Bhatia som tog en dramatisk seger i ett enhålssärspel mot Daniel Berger. Fältet på 72 spelare reducerades till 50 efter att Rory McIlroy och Austin Smotherman lämnat återbud. Lördagens tredje runda avbröts av åskoväder och återupptogs söndagsmorgon, då Berger birdiede 16:e hålet för ett tillfälligt treslags försprång innan han bogeyade 18:e. Bhatias birdieputt på 10 fot på 18:e hängde på läppen innan den föll, vilket minskade Bergers ledning till ett slag inför sista ronden. Berger, som jagade sin första seger sedan 2021 efter att ha kämpat med en utbuktande disk, ryggskada och brutet finger sedan Ryder Cup, inledde söndagen starkt. Men Bhatia låg fem slag efter sedan han missat en parputt på 30 tum på nionde hålet. Han exploderade med fyra raka birdies på hålen 10–13 – inklusive en putt på 58 fot på 11:e och en birdie på 10 fot på 13:e, där Berger bogeyade efter att hans approach slog sig fast i en bunker vid greenerna. Bhatias momentum nådde höjden på par 5-hålet 16, där caddien Joe Greiner uppmanade honom att ”slå den bästa 6:an i ditt liv” från 191 yards. Slaget höll på att bli kondor, vilket gav en tap-in-örn som utjämnade ställningen efter att Berger treputtat 17:e från åtta fot för bogey. Berger holade en parputt på 15 fot på 18:e för att tvinga fram särspel – det första på Bay Hill sedan 1999 – medan Bhatia parsade. I särspel på 18:e drog Berger iväg drivern i roughen, lade upp och ställdes mot en birdieputt på 106 fot som han lämnade sju fot kort, missade parförsöket för bogey. Bhatia spelade säkert till mitten av greenen och tvåputtade från 30 fot för par, vilket gav 4 miljoner dollar i vinstpengar, 700 FedExCup-poäng, hans första Signature Event-titel och den ikoniska röda koftan. ”Spela djärvt – det är något alla vet om mr Palmer”, sa Bhatia och kanaliserade Arnold Palmers mantra. ”Jag kunde känna den energin och surrandet.” Berger fick 2,2 miljoner dollar och kvalificering till The Open Championship på Royal Birkdale, och reflekterade: ”Det är tufft att vinna. Det är tufft att kämpa. Men jag tycker jag gjorde ett bra jobb.” Han tillade om sin resa: ”Du kan inte kontrollera vad som händer. Du gör bara ditt bästa, och saker händer.” Ludvig Åberg och Cameron Young delade tredjeplatsen på 12 under par och fick vardera 1,2 miljoner dollar, medan Collin Morikawa slutade femma med 840 000 dollar. Världsettan Scottie Scheffler slutade delad 24:e efter en dubbelbogey på 18:e.
