Akshay Bhatia überwand auf den hinteren neun Löchern einen Fünf-Schläge-Rückstand, um ein Playoff zu erzwingen und Daniel Berger im ersten Extra-Loch des Arnold Palmer Invitational presented by Mastercard zu besiegen. Bhatia schloss mit 69 Schlägen (3 unter Par), um Bergers Gesamtergebnis von 15 unter Par (273 Schläge) im Bay Hill Club and Lodge auszugleichen. Der Sieg ist Bhatias dritter PGA-Tour-Titel – alle im Playoff – und das erste Playoff beim Event seit 1999.
Das Arnold Palmer Invitational 2026, ein Signature Event mit 20 Millionen Dollar Preisgeld, endete am 8. März im Bay Hill Club and Lodge in Orlando, Florida, wobei der 24-jährige Akshay Bhatia einen dramatischen Sieg in einem einlöchrigen Playoff gegen Daniel Berger holte. Das Feld mit 72 Spielern schrumpfte nach dem Ausstieg von Rory McIlroy und Austin Smotherman auf 50. Die dritte Runde am Samstag wurde durch ein Gewitter unterbrochen und sonntagmorgens fortgesetzt, wobei Berger den 16. mit Birdie spielte, um vorübergehend einen Drei-Schläge-Vorsprung herauszuspielen, bevor er den 18. mit Bogey abschloss. Bhatias 10-Fuß-Birdie-Putt auf dem 18. blieb am Rand hängen, bevor er fiel und Bergers Vorsprung auf einen Schlag vor der letzten Runde reduzierte. ＼n＼nBerger, der seit 2021 keinen Sieg mehr hatte und seit der Ryder Cup mit einer Bandscheibenvorwölbung, Rückenverletzung und gebrochenem Finger zu kämpfen hatte, startete sonntags stark. Doch Bhatia lag nach verfehltem 30-Zoll-Par-Putt auf Loch 9 fünf Schläge zurück. Er feuerte vier Birdies in Folge von 10 bis 13 ab – darunter ein 58-Fuß-Putt auf dem 11. und ein 10-Fuß-Birdie auf dem 13., wo Berger bogeyte, nachdem sein Approach im Bunker neben dem Grün stecken blieb. ＼n＼nBhatias Momentum erreichte seinen Höhepunkt auf dem Par-5 16., wo Caddy Joe Greiner ihn drängte: „Schlag den besten 6-Eisen deines Lebens“ aus 191 Yards. Der Schlag war fast ein Albatros und führte zu einem Tap-in-Eagle, das die Felder ausglich, nachdem Berger den 17. aus acht Fuß dreimal puttete für Bogey. Berger lochte auf dem 18. einen 15-Fuß-Par-Putt, um das Playoff zu erzwingen – das erste in Bay Hill seit 1999 –, während Bhatia par hatte. ＼n＼nIm Playoff auf dem 18. zog Berger seinen Drive ins Rough, legte an und stand vor einem 106-Fuß-Birdie-Putt, den er sieben Fuß kurz ließ und den anschließenden Par-Versuch verfehlte für Bogey. Bhatia spielte sicher in die Grünmitte und zwei-puttete aus 30 Fuß für Par, womit er die 4 Millionen Dollar Siegerprämie, 700 FedExCup-Punkte, seinen ersten Signature-Event-Titel und den ikonischen roten Cardigan-Pulli einstrich. ＼n＼n„Play bold – ich denke, das war etwas Großes, das jeder von Mr. Palmer kennt“, sagte Bhatia und channelte Arnold Palmers Motto. „Ich konnte diese Energie und diesen Buzz spüren.“ Berger verdiente 2,2 Millionen Dollar sowie die Qualifikation für The Open Championship auf Royal Birkdale und reflektierte: „Es ist schwer zu gewinnen. Es ist schwer zu kämpfen. Aber ich fühle, dass ich gute Arbeit geleistet habe.“ Zu seinem Weg fügte er hinzu: „Du kannst nicht kontrollieren, was passiert. Du gibst einfach dein Bestes, und die Dinge geschehen.“ ＼n＼nLudvig Åberg und Cameron Young teilten den dritten Platz bei 12 unter Par und verdienten je 1,2 Millionen Dollar, während Collin Morikawa mit 840.000 Dollar Fünfter wurde. Weltranglistenerste Scottie Scheffler landete geteilt 24. nach einem Double Bogey auf dem 18.
