Två forskare har identifierat en ny organell som gör att en algart kan fixera kväve från luften. Upptäckten utmanar en sedan länge etablerad biologisk regel och kan ge insikter för framtida jordbruksinnovationer.
Jon Zehr, oceanograf, började söka efter okända kvävefixerande bakterier på 1990-talet genom att testa havsvattenprover efter kväveasgenen. Han hittade upprepade gånger genetiska spår men fann inga motsvarande organismer under mikroskopet på platser från Hawaii till Arktis.
Kyoko Hagino, en algspecialist i Japan, studerade oberoende av detta Braarudosphaera bigelowii och noterade en oförklarlig svart prick inuti cellerna. Genetiska tester bekräftade senare att pricken var den bakterie som Zehr hade letat efter.
Deras samarbete avslöjade att bakterien hade utvecklats till en organell som kallas nitroplast. Algen och bakterien delar sig tillsammans och delar gener i ett system som tidigare bara setts i mitokondrier och kloroplaster.
Zehr och Hagino noterade att upptäckten visar att komplexa organismer nu kan fixera kväve. De betonade dock att det ligger långt fram i tiden att kunna manipulera grödor till att få liknande egenskaper.