Southwest Airlines startade sina första flygningar från McGhee Tyson Airport nära Knoxville, Tennessee, den 5 mars, vilket markerar slutet på en flerårig insats för att få lågprisbolaget till regionen. Den första ankomsten från Nashville firades av delstatens ledare, inklusive guvernör Bill Lee. De initiala rutterna kopplar Knoxville till Baltimore, Dallas, Nashville och Orlando, med fler destinationer planerade.
Southwest Airlines började sin verksamhet vid McGhee Tyson Airport den 5 mars, med en ankomst från Nashville följd av en avgång till Orlando klockan 13.20. Evenemanget belyste flygplatsens tillväxt, då ledare inklusive guvernör Bill Lee, viceguvernör Randy McNally och talman i representanthuset Cameron Sexton deltog i ceremonin. Ett Southwest-plan med Tennessee tri-star-målning hälsades välkommet med vattenkanoner och University of Tennessees maskot, Smokey. Flygplatsen, som ligger i Alcoa ungefär 20 kilometer från Knoxville, har jagat Southwest i årtionden. Jim Evans, vice president för marknadsföring vid flygplatsstyrelsen, noterade att diskussionerna började för nästan 20 år sedan. ”Tiden har alltid varit rätt för oss”, sade Evans. ”Vi har väntat på dem.” Detta tillskott bringar det totala antalet flygbolag vid McGhee Tyson till sju, inklusive Allegiant, American, Avelo, Delta, Frontier och United. Avelo startade verksamhet i maj 2024, det första nya bolaget på över ett decennium. Southwests initiala utbud inkluderar två dagliga flyg till Nashville, säsongsbaserad service till Denver samt rutter till Austin från oktober och till Tampa inom snar framtid. Flygplatsen utsågs till USA:s snabbast växande stora flygplats 2024, med passagerartrafiken upp cirka 45 procent de senaste tre åren. Ett nytt parkeringshus för 197,4 miljoner dollar speglar den kraftiga ökningen, som delvis drivs av turism till Great Smoky Mountains National Park och tillväxt i institutioner som University of Tennessee at Knoxville och Oak Ridge National Laboratory. Flygplatsmyndighetens ordförande Patrick Wilson konstaterade: ”Vår befolkningstillväxt ... fortsätter att vara stark. Allt detta säger mycket om regionen. Det är en plats dit företag och människor vill flytta – för att göra affärer och leva.” Southwests senior vice president för nätverksplanering, Adam Decaire, betonade partnerskapet: ”Vi tjänar inte bara samhällen, vi samarbetar med dem. Vi vill fortsätta att utveckla dem.” Flygplatsen erbjuder nu direktflyg till mer än 30 städer i USA.
