Southwest Airlines lanzó sus primeros vuelos desde el Aeropuerto McGhee Tyson, cerca de Knoxville, Tennessee, el 5 de marzo, marcando el fin de un esfuerzo de varios años para llevar a la región a esta aerolínea de bajo costo. La llegada inaugural desde Nashville fue celebrada por líderes estatales, incluido el gobernador Bill Lee. Las rutas iniciales conectan Knoxville con Baltimore, Dallas, Nashville y Orlando, con más destinos planeados.
Southwest Airlines comenzó operaciones en el Aeropuerto McGhee Tyson el 5 de marzo, con una llegada desde Nashville seguida de una salida hacia Orlando a la 1:20 p.m. El evento destacó el crecimiento del aeropuerto, ya que líderes incluido el gobernador Bill Lee, el teniente gobernador Randy McNally y el presidente de la Cámara de Representantes Cameron Sexton asistieron a la ceremonia. Un avión de Southwest con una pintura de la tri-estrella de Tennessee fue recibido con cañones de agua y la mascota de la Universidad de Tennessee, Smokey. El aeropuerto, ubicado en Alcoa a unas doce millas de Knoxville, ha perseguido a Southwest durante décadas. Jim Evans, vicepresidente de marketing de la junta del aeropuerto, señaló que las discusiones comenzaron hace casi 20 años. «El momento siempre ha sido el adecuado para nosotros», dijo Evans. «Les hemos estado esperando». Esta adición eleva el número total de aerolíneas en McGhee Tyson a siete, incluyendo Allegiant, American, Avelo, Delta, Frontier y United. Avelo comenzó servicio en mayo de 2024, la primera nueva aerolínea en más de una década. Las ofertas iniciales de Southwest incluyen dos vuelos diarios a Nashville, con servicio estacional a Denver, y rutas a Austin a partir de octubre y a Tampa en breve. El aeropuerto fue nombrado el principal aeropuerto de mayor crecimiento de la nación en 2024, con el tráfico de pasajeros aumentando aproximadamente un 45 % en los últimos tres años. Un nuevo garaje de estacionamiento de 197,4 millones de dólares refleja el incremento, impulsado en parte por el turismo al Parque Nacional Great Smoky Mountains y el crecimiento de instituciones como la Universidad de Tennessee en Knoxville y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge. El presidente de la autoridad aeroportuaria, Patrick Wilson, declaró: «Nuestro crecimiento poblacional ... continúa siendo fuerte. Todo eso dice mucho sobre esta región. Es un lugar al que las empresas y las personas quieren mudarse − para hacer negocios y para vivir». El vicepresidente senior de planificación de red de Southwest, Adam Decaire, enfatizó la asociación: «No solo servimos a las comunidades, nos asociamos con ellas. Queremos seguir impulsando su crecimiento». El aeropuerto ahora ofrece vuelos directos a más de 30 ciudades de EE. UU.
