A Southwest Airlines lançou seus primeiros voos a partir do Aeroporto McGhee Tyson, perto de Knoxville, Tennessee, em 5 de março, marcando o fim de um esforço de anos para trazer a companhia aérea de baixo custo à região. A chegada inaugural de Nashville foi celebrada por líderes estaduais, incluindo o governador Bill Lee. As rotas iniciais conectam Knoxville a Baltimore, Dallas, Nashville e Orlando, com mais destinos planejados.
A Southwest Airlines iniciou operações no Aeroporto McGhee Tyson em 5 de março, com uma chegada de Nashville seguida de uma partida para Orlando às 13h20. O evento destacou o crescimento do aeroporto, pois líderes incluindo o governador Bill Lee, o vice-governador Randy McNally e o presidente da Câmara Cameron Sexton compareceram à cerimônia. Um avião da Southwest com pintura tri-estrela do Tennessee foi recebido com canhões d'água e o mascote da Universidade do Tennessee, Smokey. A cerca de uma dúzia de milhas de Knoxville, em Alcoa, o aeroporto tem tentado atrair a Southwest há décadas. Jim Evans, vice-presidente de marketing do conselho do aeroporto, observou que as discussões começaram há quase 20 anos. “O momento sempre foi o certo para nós”, disse Evans. “Estávamos esperando por eles.” Essa adição eleva o número total de companhias aéreas no McGhee Tyson para sete, incluindo Allegiant, American, Avelo, Delta, Frontier e United. A Avelo iniciou serviços em maio de 2024, a primeira nova companhia em mais de uma década. As ofertas iniciais da Southwest incluem dois voos diários para Nashville, serviço sazonal para Denver, rotas para Austin a partir de outubro e Tampa em breve. O aeroporto foi nomeado o de crescimento mais rápido entre os principais do país em 2024, com o tráfego de passageiros subindo cerca de 45% nos últimos três anos. Um novo estacionamento de US$ 197,4 milhões reflete esse aumento, impulsionado em parte pelo turismo no Parque Nacional Great Smoky Mountains e pelo crescimento de instituições como a Universidade do Tennessee em Knoxville e o Laboratório Nacional de Oak Ridge. O presidente da autoridade aeroportuária, Patrick Wilson, afirmou: “Nosso crescimento populacional... continua forte. Tudo isso diz muito sobre esta região. É um lugar para onde empresas e pessoas querem se mudar – para fazer negócios e viver.” O vice-presidente sênior de planejamento de rede da Southwest, Adam Decaire, enfatizou a parceria: “Não apenas servimos comunidades, fazemos parceria com elas. Queremos continuar a desenvolvê-las.” O aeroporto agora oferece voos diretos para mais de 30 cidades dos EUA.
