Brittiska forskare höjer larm om kraftiga budgetnedskärningar inom fysikforskning och förutspår ett förödande slag mot internationella samarbeten och innovation. Finansieringsorgan har instruerat forskningsgrupper att förbereda sig på nedskärningar upp till 60 procent, vilket potentiellt kan leda till förlusten av hela program och tjänster. Experter fruktar långsiktiga skador på Storbritanniens vetenskapliga rykte och ekonomi.
Storbritanniens forsknings- och innovationsorgan UKRI har skissat på en budget på 38,6 miljarder pund över de kommande fyra åren, som beskrivs som en liten ökning före justering för inflation. Betydande nedskärningar riktas dock mot fysikforskning via Science and Technology Facilities Council (STFC), som ansvarar för partikelfysik, kärnfysik och astronomi, inklusive bidrag till CERN och European Space Agency. STFC står inför nedskärningar på 162 miljoner pund, där finansierade grupper uppmanas att räkna med genomsnittliga nedskärningar på 30 procent, men planera för scenarier upp till 60 procent. nnUKRI:s vd Ian Chapman betonade en skiftning mot kommersialisering under en briefing den 5 februari. «Vi är en offentlig myndighet i tjänst åt den brittiska allmänheten. Allmänheten ska förvänta sig att vi fattar de svåra besluten för att maximera effekten för landet och växa vår ekonomi», sade han. nnSTFC:s verkställande ordförande Michele Dougherty erkände överambition i tidigare planer. «Vi är utspridda på tok för tunt, vi försöker göra för många saker», sade hon. «Vi har ett par tuffa år framför oss. Vi har helt enkelt inte pengarna för att göra allt.» Hon noterade att internationella samarbeten inom partikelfysik avslutas, då partners står inför liknande begränsningar. nnInstitute of Physics (IOP) kallade utvecklingen för ett «förödande slag mot grunderna i brittisk fysik». Presidentvalde Paul Howarth varnade för att nedskärningarna skulle hämma förståelsen av universum och framsteg inom områden som röntgenanläggningar och cancerbehandlingar via partikelacceleratorer. «Denna nedskärning i brittisk finansiering kommer att försena framsteg i dess experimentella kapacitet, vilket innebär mindre innovation och i slutändan mindre ekonomisk tillväxt», sade han och uppmanade regeringen att ompröva. nnProjekt i riskzonen inkluderar uppgraderingar av ATLAS-experimentet vid CERN:s Large Hadron Collider, platsen för Higgsbosonens upptäckt, och LHCb-experimentet som undersöker skillnader mellan materia och antimateria, vars brittiska budget kan falla till noll. John Ellis vid King’s College London framhöll rykterisker: «Det är inte vägen framåt för internationellt samarbete, och det riskerar att stämpla Storbritannien som en opålitlig partner.» nnBredare farhågor rör förlusten av postdoc- och juniorroller, vilket potentiellt skulle stumna en generation forskare, som Ellis noterade: «Det ni riskerar är att hugga av en hel generation unga forskare vid knäna.» Jim Al-Khalili vid University of Surrey kallade effekten «katastrofal» för kärnindustrin och kärnprogram. Alicia Greated vid Campaign for Science and Engineering pekade på kommunikationsfel som förvärrar osäkerheten och betonade STFC:s roll i att stödja hela Storbritanniens forskningsinfrastruktur.
