Les scientifiques britanniques tirent la sonnette d’alarme face à des réductions budgétaires sévères dans la recherche en physique, prédisant un coup dévastateur pour les collaborations internationales et l’innovation. Les organismes de financement ont demandé aux groupes de recherche de se préparer à des coupes allant jusqu’à 60 %, pouvant entraîner la perte de programmes et de postes entiers. Les experts craignent des dommages à long terme pour la réputation scientifique et l’économie du Royaume-Uni.
L’organisme de Recherche et d’Innovation du Royaume-Uni, UKRI, a esquissé un budget de 38,6 milliards de livres sur les quatre prochaines années, qu’il qualifie d’augmentation légère avant ajustement pour l’inflation. Cependant, des réductions significatives visent la recherche en physique via le Science and Technology Facilities Council (STFC), qui supervise la physique des particules, la physique nucléaire et l’astronomie, y compris les contributions à CERN et à l’Agence spatiale européenne. Le STFC fait face à des coupes de 162 millions de livres, les groupes financés étant invités à anticiper des réductions moyennes de 30 %, bien qu’ils planifient des scénarios allant jusqu’à 60 %. nnLe directeur général de l’UKRI, Ian Chapman, a insisté sur un virage vers la commercialisation lors d’un point de presse le 5 février. « Nous sommes un organisme public, au service du public britannique. Le public doit s’attendre à ce que nous prenions ces choix difficiles pour maximiser l’impact sur le pays et stimuler notre économie », a-t-il déclaré. nnLa présidente exécutive du STFC, Michele Dougherty, a reconnu une ambition excessive dans les plans précédents. « Nous sommes trop dispersés, nous essayons de faire trop de choses », a-t-elle dit. « Nous avons quelques années difficiles devant nous. Nous n’avons tout simplement pas l’argent pour tout faire. » Elle a noté que les collaborations internationales en physique des particules prennent fin, les partenaires faisant face à des contraintes similaires. nnL’Institute of Physics (IOP) a qualifié ces développements de « coup dévastateur pour les fondements de la physique britannique ». Le président élu Paul Howarth a averti que ces coupes entraveraient la compréhension de l’univers et les progrès dans des domaines comme les installations de rayons X et les traitements contre le cancer via des accélérateurs de particules. « Cette coupe dans le financement britannique freinera les avancées de ses capacités expérimentales, entraînant moins d’innovation et en fin de compte moins de croissance économique », a-t-il dit, exhortant le gouvernement à reconsidérer. nnLes projets menacés incluent les mises à niveau de l’expérience ATLAS au Grand collisionneur de hadrons de CERN, site de la découverte du boson de Higgs, et l’expérience LHCb étudiant les différences entre matière et antimatière, dont le budget britannique pourrait tomber à zéro. John Ellis du King’s College London a souligné les risques réputationnels : « Ce n’est pas la voie de l’avant pour la collaboration internationale, et cela risque de qualifier le Royaume-Uni de partenaire peu fiable. » nnDes préoccupations plus larges concernent la perte de postes postdoctoraux et juniors, pouvant entraver une génération de chercheurs, comme l’a noté Ellis : « Ce que vous risquez, c’est de couper une génération entière de nos jeunes chercheurs aux genoux. » Jim Al-Khalili de l’Université de Surrey a qualifié l’impact de « catastrophique » pour l’industrie nucléaire et les programmes de base. Alicia Greated de la Campaign for Science and Engineering a pointé des échecs de communication aggravant l’incertitude, soulignant le rôle du STFC dans le soutien de toute l’infrastructure de recherche britannique.
