Los científicos británicos están dando la alarma por severos recortes presupuestarios en la investigación en física, prediciendo un golpe devastador para las colaboraciones internacionales y la innovación. Los organismos de financiación han instruido a los grupos de investigación para que se preparen para recortes de hasta el 60 por ciento, lo que podría llevar a la pérdida de programas y puestos enteros. Los expertos temen daños a largo plazo para la reputación científica y la economía del Reino Unido.
El organismo de Investigación e Innovación del Reino Unido, UKRI, ha delineado un presupuesto de 38.600 millones de libras para los próximos cuatro años, que describe como un ligero aumento antes de ajustar por inflación. Sin embargo, reducciones significativas están dirigidas a la investigación en física a través del Science and Technology Facilities Council (STFC), que supervisa la física de partículas, la física nuclear y la astronomía, incluidas las contribuciones a CERN y la Agencia Espacial Europea. El STFC enfrenta recortes de 162 millones de libras, con los grupos financiados aconsejados a anticipar reducciones del 30 por ciento de media, aunque planificando escenarios de hasta el 60 por ciento. nnEl director ejecutivo de UKRI, Ian Chapman, enfatizó un giro hacia la comercialización durante una sesión informativa el 5 de febrero. «Somos un organismo público, al servicio del público del Reino Unido. El público debe esperar que tomemos esas difíciles decisiones para asegurarnos de generar el mayor impacto en el país, para hacer crecer nuestra economía», declaró. nnLa presidenta ejecutiva del STFC, Michele Dougherty, reconoció la sobreambición en planes anteriores. «Estamos demasiado dispersos, estamos intentando hacer demasiadas cosas», dijo. «Tenemos un par de años difíciles por delante. Simplemente no tenemos el dinero para hacerlo todo». Señaló que las colaboraciones internacionales en física de partículas están terminando, con socios enfrentando restricciones similares. nnEl Institute of Physics (IOP) calificó los desarrollos como un «golpe devastador para los fundamentos de la física británica». El presidente electo Paul Howarth advirtió de que los recortes obstaculizarían la comprensión del universo y los avances en áreas como instalaciones de rayos X y tratamientos contra el cáncer mediante aceleradores de partículas. «Este recorte en la financiación británica retrasará los avances en su capacidad experimental, lo que significará menos innovación y, en última instancia, menos crecimiento económico», dijo, instando al Gobierno a reconsiderarlo. nnLos proyectos en riesgo incluyen las actualizaciones del experimento ATLAS en el Gran Colisionador de Hadrones de CERN, lugar del descubrimiento del bosón de Higgs, y el experimento LHCb que investiga las diferencias entre materia y antimateria, cuyo presupuesto británico podría caer a cero. John Ellis, de King’s College London, destacó los riesgos reputacionales: «Ese no es el camino para la colaboración internacional, y arriesga etiquetar al Reino Unido como un socio poco fiable». nnPreocupaciones más amplias involucran la pérdida de puestos postdoctorales y junior, lo que podría estancar a una generación de investigadores, como señaló Ellis: «Lo que arriesgas es cortar de raíz a toda una generación de nuestros jóvenes investigadores». Jim Al-Khalili, de la University of Surrey, calificó el impacto de «catastrófico» para la industria nuclear y los programas centrales. Alicia Greated, de la Campaign for Science and Engineering, apuntó a fallos en la comunicación que exacerban la incertidumbre, destacando el papel del STFC en apoyar toda la infraestructura de investigación del Reino Unido.
