Ett krig i Mellanöstern med USA:s och israeliska bombningar av Iran samt iranska svar med missiler och drönare har lett till omfattande stängningar av luftrum, vilket tvingar flygbolag att omdirigera flygningar och skapar ett tomrum på 2,8 miljoner kvadratkilometer i upptagna globala rutter. Flygbolag vidtar förplanerade beredskapsåtgärder, men flaskhalsar orsakar ökande förseningar och inställningar. Experter varnar för att störningarna förvärras i den pågående konflikten.
Konflikten, som inleddes med bombningar i lördags, har uppslukat Mellanöstern och rensat regionens himmel på kommersiell trafik för att undvika risker från militära aktioner. Luftrummet är uppdelat i flyginformationsregioner (FIR:er) som hanteras av regeringar, vilka utfärdar NOTAM:er för att begränsa eller stänga områden i extrema situationer som detta regionala krig. Flera FIR:er har stängts sedan bombningarna började, vilket resulterat i ett glapp på 2,8 miljoner km² (1,08 miljoner kvadratmile). Flygbolagen bedömer riskerna självständigt, påverkade av varningar från sina hemländer och försäkringstäckning. Till exempel förblir Libanons FIR tekniskt öppet men undviks i stort sett på grund av israeliska attacker. David Learmount, tidigare brittisk militärpilot och flygekspert, sade: ”I slutändan är det flygbolagets och flygbolagets dispatchers som fattar beslutet om ett luftrumsområde är säkert att flyga passagerare genom, beroende på risknivån.” Omdirigeringen har fokuserat på två huvudkorridorer: en norrut in i Kaukasus under Ukrainas stängda luftrum, och en annan söderut genom Egypten, Saudiarabien och Oman, som utsätts för sporadiska attacker. Dessa rutter, som är förprogrammerade i många flygplan, skapar flaskhalsar. Learmount tillade: ”Detta problem blir inte bättre, det blir värre. Man kan se mönstren i hur flygplanen färdas. Den norra är en flaskhals av smalt luftrum som går under södra Ryssland och Ukraina, och det innebär i praktiken att passera genom Afghanistan, som inte är en särskilt vänlig plats. Eller så finns alternativet att gå genom södra Saudiarabien. Flygbolagen har egentligen inget val.” Stora knutpunkter som Dubai, världens mest trafikerade för internationella transitresor, har stängts, vilket allvarligt påverkar flygbolag som Emirates, Qatar Airways och Etihad Airways. Begränsade operationer återupptas för repatriering och essentiell transit under strikta villkor, med särskilda tillstånd som tillåter enstaka flyg i delvis stängda områden. Omans luftrum förblir öppet trots attacker. Konsekvenserna inkluderar förseningar, inställningar, längre flygtider, ökad bränsleförbrukning och ekonomiska förluster, med fallande aktiekurser för flygbolag. Steve Fox, chef för operationskontroll på Nats, Storbritanniens lufttrafiktjänsteleverantör, beskrev ett ”enormt svart hål” i Mellanösterns luftrum som leder till ”betydligt längre rutter, flygtider och bränsleupptag”. Han noterade: ”Det som verkar säkert är att läget kommer att förbli osäkert en tid framöver.”
