Uma guerra no Médio Oriente envolvendo bombardeios dos EUA e de Israel contra o Irã e respostas iranianas com mísseis e drones levou a encerramentos generalizados de espaço aéreo, obrigando as companhias aéreas a desviarem voos e criando um vazio de 2,8 milhões de km² em rotas globais movimentadas. As companhias aéreas estão a implementar medidas de contingência planeadas com antecedência, mas os estrangulamentos estão a causar atrasos e cancelamentos crescentes. Especialistas alertam que as perturbações estão a agravar-se no meio do conflito em curso.
O conflito, que começou com bombardeios no sábado, engolfou o Médio Oriente, esvaziando os céus da região de tráfego comercial para evitar riscos de ações militares. O espaço aéreo é dividido em Regiões de Informação de Voo (FIRs) geridas por governos, que emitem Notificações a Aviadores (NOTAMs) para restringir ou fechar áreas em situações extremas como esta guerra regional. Múltiplas FIRs foram fechadas desde o início dos bombardeios, resultando num vazio de 2,8 milhões de km² (1,08 milhões de milhas quadradas). As companhias aéreas avaliam os riscos de forma independente, influenciadas por avisos dos seus países de origem e cobertura de seguros. Por exemplo, a FIR do Líbano permanece tecnicamente aberta, mas amplamente evitada devido a ataques israelitas. David Learmount, ex-piloto militar britânico e especialista em aviação, afirmou: «No final, a decisão sobre se um espaço aéreo é seguro para voar passageiros através dele cabe à companhia aérea e aos seus despachantes, dependendo do nível de risco.» Os desvios concentraram-se em dois corredores principais: um para norte rumo ao Cáucaso abaixo do espaço aéreo fechado da Ucrânia, e outro para sul através do Egito, Arábia Saudita e Omã, que enfrentam ataques intermitentes. Estes caminhos, pré-programados em muitas aeronaves, estão a criar pontos de estrangulamento. Learmount acrescentou: «Este problema não está a melhorar, está a piorar. Pode ver os padrões das rotas que as aeronaves seguem. O do norte é um gargalo de espaço aéreo estreito que passa abaixo do sul da Rússia e da Ucrânia, e implica realmente atravessar o Afeganistão, que não é um lugar muito amigável. Ou há a opção de ir pelo sul da Arábia Saudita. As companhias aéreas não têm realmente escolha.» Principais hubs como Dubai, o mais movimentado do mundo para trânsitos internacionais, foram encerrados, afetando severamente companhias como Emirates, Qatar Airways e Etihad Airways. Operações limitadas estão a retomar para repatriação e trânsitos essenciais sob condições estritas, com permissões especiais a permitir voos ocasionais em áreas parcialmente fechadas. O espaço aéreo de Omã permanece aberto apesar dos ataques. Os impactos incluem atrasos, cancelamentos, tempos de voo mais longos, maior consumo de combustível e perdas financeiras, com ações das companhias aéreas a desvalorizarem. Steve Fox, diretor de controlo de operações na Nats, o fornecedor de controlo de tráfego aéreo do Reino Unido, descreveu um «enorme buraco negro» no espaço aéreo do Médio Oriente levando a «rotas, tempos de voo e abastecimentos de combustível significativamente mais longos». Ele notou: «O que parece certo é que as coisas serão incertas por algum tempo.»
