نجح باحثون في جامعة تكساس في أوستن في زراعة الحمص في تراب قمري محاكى، مما يمثل خطوة محتملة نحو الزراعة على القمر. جمع التجربة بين محاكي الريجوليث القمري وسماد الديدان والفطريات لتمكين نمو النباتات في ظروف غير صالحة للحياة. وعلى الرغم من الوعود، إلا أن اختبارات إضافية مطلوبة لضمان أن المحاصيل آمنة ومغذية لرواد الفضاء.
مع استعداد ناسا لمهمة أرتميس الثانية والاستكشاف القمري المستقبلي، يعالج العلماء تحدي إنتاج الغذاء المستدام على القمر. تظهر دراسة حديثة من جامعة تكساس في أوستن، بالتعاون مع جامعة تكساس إيه آند إم، أن الحمص يمكن زراعته في ريجوليث قمري محاكى، وهو المادة السطحية الغبارية للقمر. يفتقر الريجوليث القمري إلى المادة العضوية والكائنات الدقيقة الأساسية لنمو النباتات، ويحتوي على معادن ثقيلة قد تضر النباتات. للتغلب على ذلك، استخدم فريق البحث محاكيًا من مختبرات إكسوليث، مصممًا لتقليد عينات مهمة أبولو. قاموا بخلطه مع السماد الدودي — مادة غنية بالمغذيات تنتجها ديدان الأرض الحمراء المتلوية أثناء هضم النفايات العضوية، مثل بقايا الطعام أو الملابس المستعملة. تم طلاء بذور الحمص بفطريات الميكورايزا الوعائية، التي تشكل علاقات تكافلية مع النباتات لتعزيز امتصاص المغذيات وتقليل امتصاص المعادن الثقيلة. في التجارب، نما الحمص بنجاح في خلائط تربة تحتوي على ما يصل إلى 75% من الريجوليث القمري المحاكى. نجت النباتات المعالجة بالفطريات لفترة أطول تحت الضغط مقارنة بالنباتات غير المعالجة، واستقرت الفطريات في المحاكي، مما يشير إلى أن إدخالًا واحدًا قد يكفي لأنظمة القمر. الدراسة، المنشورة في مجلة Scientific Reports، كانت ممولة ذاتيًا في البداية من قبل الباحثين ثم مدعومة بمنحة ناسا FINESST. أكدت سارة سانتوس، الباحثة الرئيسية وزميلة ما بعد الدكتوراه في معهد الجيوفيزياء بجامعة تكساس: «البحث يتعلق بفهم جدوى زراعة المحاصيل على القمر. كيف نحول هذا الريجوليث إلى تربة؟ ما هي أنواع الآليات الطبيعية التي يمكن أن تسبب هذا التحول؟» ومع ذلك، تظل الأسئلة قائمة حول سلامة الحمص. قالت جيسيكا أتكين، مرشحة الدكتوراه في جامعة تكساس إيه آند إم وأول مؤلفة للورقة: «نريد فهم جدواهم كمصدر غذائي. هل هم صحيون؟ هل لديهم المغذيات التي يحتاجها رواد الفضاء؟ إذا لم يكونوا آمنين للأكل، كم جيلًا حتى يصبحوا كذلك؟» سيعمل العمل المستقبلي على تقييم امتصاص المعادن والقيمة الغذائية لتأكيد الجدوى لمهمات الفضاء.