Forskare vid University of Texas at Austin har framgångsrikt odlat kikärtor i simulerad månjord, vilket markerar ett potentiellt steg mot månodling. Experimentet kombinerade månregolitsimulant med maskkompost och svampar för att möjliggöra växtväxt i annars ogästvänliga förhållanden. Även om det är lovande behövs ytterligare tester för att säkerställa att grödorna är säkra och näringsrika för astronauter.
Medan NASA förbereder sig för Artemis II-uppdraget och framtida månutforskning tar forskare sig an utmaningen med hållbar matproduktion på Månen. En nylig studie från University of Texas at Austin, i samarbete med Texas A&M University, visar att kikärtor kan odlas i simulerad månregolit, det dammiga ytmateralet på Månen. Lunar regolith lacks the organic matter and microorganisms essential for plant growth and contains heavy metals that could harm plants. To overcome this, the research team used a simulant from Exolith Labs, designed to replicate Apollo mission samples. They mixed it with vermicompost—nutrient-rich material produced by red wiggler earthworms digesting organic waste, such as food scraps or discarded clothing. Chickpea seeds were coated with arbuscular mycorrhizae fungi, which form symbiotic relationships with plants to enhance nutrient absorption and reduce heavy metal uptake. I experimenten växte kikärtorna framgångsrikt i jordblandningar som innehöll upp till 75 % simulerad månregolit. Växter behandlade med svampar överlevde längre under stress än obehandlade, och svamparna etablerade sig i simulantet, vilket tyder på att en engångsintroduktion kan räcka för mån-system. Studien, publicerad i Scientific Reports, finansierades initialt av forskarna själva och senare av ett NASA FINESST-bidrag. Sara Santos, huvudutredaren och en postdoktoral forskare vid University of Texas Institute for Geophysics, betonade målet: „Forskningen handlar om att förstå möjligheten att odla grödor på Månen. Hur omvandlar vi denna regolit till jord? Vilka naturliga mekanismer kan åstadkomma denna omvandling?“ Det finns dock kvarstående frågor kring kikärtornas säkerhet. Jessica Atkin, en doktorand vid Texas A&M och artikelns försteförfattare, noterade: „Vi vill förstå deras genomförbarhet som livsmedelskällor. Hur hälsosamma är de? Har de näringsämnena som astronauter behöver? Om de inte är säkra att äta, hur många generationer tar det innan de är det?“ Framtida arbete kommer att bedöma metallupptag och näringsvärde för att bekräfta genomförbarhet för rymduppdrag.