Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin cultivaram com sucesso grão-de-bico em solo simulado da Lua, marcando um potencial passo em direção à agricultura lunar. O experimento combinou simulante de regolito lunar com composto de minhocas e fungos para possibilitar o crescimento de plantas em condições de outra forma inóspitas. Embora promissor, testes adicionais são necessários para garantir que as colheitas sejam seguras e nutritivas para astronautas.
À medida que a NASA se prepara para a missão Artemis II e futuras explorações lunares, cientistas estão enfrentando o desafio da produção sustentável de alimentos na Lua. Um estudo recente da Universidade do Texas em Austin, em colaboração com a Universidade Texas A&M, demonstra que grão-de-bico pode ser cultivado em regolito lunar simulado, o material poeirento da superfície da Lua. O regolito lunar carece de matéria orgânica e microrganismos essenciais para o crescimento de plantas e contém metais pesados que podem prejudicar as plantas. Para superar isso, a equipe de pesquisa usou um simulante da Exolith Labs, projetado para replicar amostras da missão Apolo. Misturaram-no com vermicomposto — material rico em nutrientes produzido por minhocas vermelhas digerindo resíduos orgânicos, como sobras de comida ou roupas descartadas. As sementes de grão-de-bico foram revestidas com fungos micorrízicos arbusculares, que formam relações simbióticas com plantas para melhorar a absorção de nutrientes e reduzir a captação de metais pesados. Em experimentos, grão-de-bico cresceu com sucesso em misturas de solo contendo até 75% de regolito lunar simulado. Plantas tratadas com fungos sobreviveram mais tempo sob estresse do que as não tratadas, e os fungos se estabeleceram no simulante, sugerindo que uma introdução única pode ser suficiente para sistemas lunares. O estudo, publicado na Scientific Reports, foi inicialmente autofinanciado pelos pesquisadores e depois apoiado por uma bolsa da NASA FINESST. Sara Santos, a investigadora principal e pós-doutoranda no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, enfatizou o objetivo: “A pesquisa trata da compreensão da viabilidade de cultivar colheitas na Lua. Como transformamos esse regolito em solo? Que tipos de mecanismos naturais podem causar essa conversão?” No entanto, persistem perguntas sobre a segurança do grão-de-bico. Jessica Atkin, candidata a doutorado na Texas A&M e primeira autora do artigo, observou: “Queremos entender sua viabilidade como fonte de alimento. Quão saudáveis são eles? Eles têm os nutrientes que os astronautas precisam? Se não forem seguros para comer, quantas gerações até que sejam?” Futuros trabalhos avaliarão a absorção de metais e o valor nutricional para confirmar a viabilidade para missões espaciais.