Peneliti di University of Texas at Austin berhasil menumbuhkan kacang arab di tanah bulan simulasi, menandai langkah potensial menuju pertanian di Bulan. Eksperimen tersebut menggabungkan simulan regolith bulan dengan kompos cacing dan jamur untuk memungkinkan pertumbuhan tanaman dalam kondisi yang sebaliknya tidak ramah. Meskipun menjanjikan, uji coba lebih lanjut diperlukan untuk memastikan tanaman tersebut aman dan bergizi bagi astronot.
Saat NASA bersiap untuk misi Artemis II dan eksplorasi Bulan mendatang, para ilmuwan sedang mengatasi tantangan produksi makanan berkelanjutan di Bulan. Sebuah studi terbaru dari University of Texas at Austin, bekerja sama dengan Texas A&M University, menunjukkan bahwa kacang arab dapat dibudidayakan di regolith bulan simulasi, material permukaan berdebu Bulan yang berdebu di permukaannya. Regolith bulan simulasi merupakan material permukaan berdebu Bulan yang disimulasikan. Lunar regolith lacks the organic matter and microorganisms essential for plant growth and contains heavy metals that could harm plants. To overcome this, the research team used a simulant from Exolith Labs, designed to replicate Apollo mission samples. They mixed it with vermicompost—nutrient-rich material produced by red wiggler earthworms digesting organic waste, such as food scraps or discarded clothing. Chickpea seeds were coated with arbuscular mycorrhizae fungi, which form symbiotic relationships with plants to enhance nutrient absorption and reduce heavy metal uptake. Dalam eksperimen, kacang arab tumbuh sukses dalam campuran tanah yang mengandung hingga 75% regolith bulan simulasi. Tanaman yang diobati dengan jamur bertahan lebih lama di bawah tekanan daripada yang tidak diobati, dan jamur tersebut menetap di simulan, menunjukkan bahwa pengenalan satu kali mungkin cukup untuk sistem Bulan. Studi tersebut, yang diterbitkan di Scientific Reports, awalnya didanai sendiri oleh para peneliti dan kemudian didukung oleh hibah NASA FINESST. Sara Santos, peneliti utama dan postdoctoral fellow di University of Texas Institute for Geophysics, menekankan tujuan tersebut: «Penelitian ini tentang memahami kelayakan menumbuhkan tanaman di Bulan. Bagaimana kita mengubah regolith ini menjadi tanah? Mekanisme alami jenis apa yang dapat menyebabkan konversi ini?» Namun, pertanyaan tentang keamanan kacang arab masih membayangi. Jessica Atkin, kandidat doktoral di Texas A&M dan penulis pertama makalah, mencatat: «Kami ingin memahami kelayakan mereka sebagai sumber makanan. Seberapa sehat mereka? Apakah mereka memiliki nutrisi yang dibutuhkan astronot? Jika tidak aman untuk dimakan, berapa generasi lagi hingga mereka aman?» Pekerjaan masa depan akan menilai penyerapan logam dan nilai gizi untuk mengonfirmasi kelayakan bagi misi antariksa.
