Un gran estudio del Reino Unido ha demostrado que tanto las bebidas azucaradas como las bajas en azúcar o sin azúcar aumentan el riesgo de enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD). Consumir más de una lata al día se vinculó con hasta un 60% más de probabilidades de desarrollar la afección. Los hallazgos, presentados en la Semana UEG 2025, cuestionan la idea de que las bebidas dietéticas son una alternativa más saludable.
Los investigadores analizaron datos de 123.788 adultos en el Biobanco del Reino Unido que no mostraban signos de enfermedad hepática al inicio del estudio. Durante un seguimiento medio de 10,3 años, se rastrearon los hábitos de consumo de bebidas de los participantes mediante cuestionarios dietéticos de 24 horas repetidos. En este período, 1.178 individuos desarrollaron MASLD y 108 murieron por causas relacionadas con el hígado.
Aquellos que consumían más de 250 gramos —aproximadamente una lata— al día de bebidas endulzadas con bajo o sin azúcar (LNSSB) enfrentaron un riesgo 60% mayor de MASLD (razón de riesgos: 1,599), mientras que las bebidas endulzadas con azúcar (SSB) se asociaron con un aumento del 50% (HR: 1,469). Ambos tipos también se correlacionaron con niveles elevados de grasa hepática. Notablemente, el consumo de LNSSB mostró un vínculo significativo con la mortalidad relacionada con el hígado, a diferencia de las SSB.
La MASLD, anteriormente conocida como enfermedad hepática grasa no alcohólica, implica una acumulación excesiva de grasa en el hígado, que potencialmente lleva a inflamación, dolor abdominal, fatiga y pérdida de apetito. Ahora afecta a más del 30% de la población mundial y está emergiendo como una de las principales causas de muertes por enfermedades hepáticas.
La investigadora principal, Lihe Liu, declaró: "Las SSB han estado bajo escrutinio durante mucho tiempo, mientras que sus alternativas 'dietéticas' a menudo se ven como la opción más saludable. Sin embargo, ambas son ampliamente consumidas y sus efectos en la salud hepática no se han comprendido bien."
Liu añadió: "Nuestro estudio muestra que las LNSSB en realidad se vincularon con un mayor riesgo de MASLD, incluso en niveles de ingesta moderados como una sola lata al día. Estos hallazgos cuestionan la percepción común de que estas bebidas son inofensivas y destacan la necesidad de reconsiderar su rol en la dieta y la salud hepática."
Posibles mecanismos incluyen que las SSB causen picos de glucosa en sangre, surges de insulina, aumento de peso y elevaciones de ácido úrico, mientras que las LNSSB pueden alterar el microbioma intestinal, perjudicar la saciedad, aumentar los antojos de dulce y estimular la insulina. Sustituir cualquiera de ellas por agua redujo el riesgo de MASLD en un 12,8% para las SSB y un 15,2% para las LNSSB, pero cambiar de una a otra no ofreció beneficios.
Liu recomendó: "El enfoque más seguro es limitar tanto las bebidas endulzadas con azúcar como las artificialmente endulzadas. El agua sigue siendo la mejor opción, ya que elimina la carga metabólica y previene la acumulación de grasa en el hígado, al mismo tiempo que hidrata el cuerpo."
El estudio se presentó el 7 de octubre de 2025 en Berlín, Alemania, con investigaciones futuras planeadas sobre vínculos causales mediante ensayos aleatorizados que se centren en interacciones con el microbioma intestinal.