Les centres de données qui alimentent l'intelligence artificielle entraînent une hausse des températures à la surface du sol de 2 °C en moyenne à proximité de leurs installations, avec des pics atteignant 9,1 °C, selon des chercheurs de l'Université de Cambridge. Ces effets thermiques s'étendent jusqu'à 10 kilomètres, affectant potentiellement plus de 340 millions de personnes dans le monde. Ces conclusions sont issues d'une étude analysant les données satellitaires des deux dernières décennies.
Des chercheurs dirigés par Andrea Marinoni à l'Université de Cambridge ont examiné des mesures satellitaires des températures de surface du sol au cours des 20 dernières années, en les croisant avec les emplacements de plus de 8 400 centres de données pour l'IA. Afin d'isoler l'impact de ces centres, ils se sont concentrés sur des installations situées loin des zones densément peuplées, en tenant compte d'autres influences potentielles sur les relevés de température. Leur analyse a révélé une augmentation moyenne de la température de 2 °C dans les mois suivant le début de l'exploitation d'un centre de données, les cas les plus extrêmes montrant une hausse de 9,1 °C. Le réchauffement persistait jusqu'à 10 kilomètres des sites, ne diminuant que de 30 pour cent à sept kilomètres. Marinoni a qualifié les résultats de « assez surprenants » et a averti : « Cela pourrait devenir un problème majeur. » La société immobilière JLL prévoit que la capacité mondiale des centres de données doublera entre 2025 et 2030, l'IA représentant la moitié de cette croissance dans un contexte de demande énergétique en forte hausse. En utilisant des données démographiques, l'équipe a estimé que plus de 340 millions de personnes résident à moins de 10 kilomètres de ces installations, subissant des conditions plus chaudes qu'elles ne le seraient autrement. Des régions spécifiques comme le Bajío au Mexique et la province d'Aragon en Espagne ont enregistré des augmentations inexpliquées de 2 °C entre 2004 et 2024. Chris Preist de l'Université de Bristol a souligné la nuance des résultats, appelant à des recherches supplémentaires pour distinguer la chaleur issue du calcul de celle générée par les structures absorbant elles-mêmes la lumière du soleil. Marinoni a maintenu que les centres de données élèvent les températures au sol indépendamment de ces facteurs et a appelé à la prudence quant à leur conception et leur développement. L'étude est disponible sur arXiv sous le DOI arXiv:2603.20897.
