Des résidents de zones rurales à travers les États-Unis s'opposent à de nouveaux projets de centres de données en raison de préoccupations concernant l'approvisionnement en eau, les coûts énergétiques et la perte de terres agricoles. Dans le comté de Tazewell, dans l'Illinois, des habitants ont réussi à bloquer un projet d'installation après des réunions de conseil municipal bondées et des pétitions. Cette opposition met en lumière les tensions entre la croissance des infrastructures liées à l'IA et les besoins agricoles.
Michael Deppert, agriculteur et président du Farm Bureau du comté de Tazewell, craignait qu'un centre de données situé à près de 13 kilomètres de ses champs ne vienne assécher une nappe phréatique partagée, menaçant ainsi l'irrigation de ses cultures de citrouilles, de maïs et de soja. Les résidents ont assisté en masse aux réunions du conseil municipal et ont recueilli des pétitions, poussant le promoteur Western Hospitality Partners à abandonner le projet. M. Deppert a déclaré : « On ne peut pas simplement se laisser faire et laisser chacun agir comme bon lui semble. » Une résistance similaire a émergé dans des États allant de l'Illinois à la Virginie-Occidentale et à l'Indiana, où l'opposition a pris des formes plus radicales, comme des coups de feu tirés au domicile d'un législateur accompagnés d'un mot indiquant « pas de centres de données ». Au Texas, le commissaire à l'Agriculture, Sid Miller, a mis en garde contre l'installation de centres de données sur des terres agricoles de premier choix, qualifiant cela de menace pour l'approvisionnement alimentaire. Les centres de données se tournent vers les zones rurales pour bénéficier de terrains bon marché et d'avantages fiscaux, 67 % des installations prévues étant situées dans de tels endroits, selon le Pew Research Center. Plus de 160 nouveaux centres axés sur l'IA ont été construits aux États-Unis au cours des trois dernières années, soit une augmentation de 70 %, selon les données de Bloomberg. Miquel Vila, de Data Center Watch, a souligné que « les communautés rurales sont devenues une cible ». Si certains agriculteurs, comme Jamie Walters près de DeKalb dans l'Illinois, accueillent favorablement les baux pour l'énergie solaire et le soutien aux centres de données, d'autres déplorent la hausse du prix des terres qui entrave leur expansion. Les pressions sur l'eau et l'énergie inquiètent de nombreuses personnes : deux cinquièmes des centres de données américains se trouvent dans des zones où le stress hydrique est élevé, et ils pourraient consommer des milliards de gallons par an d'ici 2028, selon les prévisions des chercheurs du Lawrence Berkeley Laboratory. À DeKalb, l'installation de Meta utilise jusqu'à 4,5 millions de litres par jour, bien que les moyennes soient plus faibles, a précisé le maire Cohen Barnes, soulignant que cette installation contribue au financement des écoles grâce aux impôts fonciers.
