L’expansion rapide des centres de données, stimulée par l’intelligence artificielle, pose des risques aux approvisionnements déjà tendus en électricité et en eau en Afrique du Sud. Les prévisions mondiales anticipent une forte hausse des besoins énergétiques, les installations locales consommant déjà une puissance importante. Les experts appellent à plus de transparence et à une meilleure gestion des ressources pour atténuer les pénuries potentielles.
L’intelligence artificielle alimente un essor mondial des centres de données, qui abritent des serveurs traitant d’immenses volumes de données numériques pour les banques, sites web et réseaux sociaux. Dans le monde, environ 12 000 de ces installations consomment actuellement 1,5 % de l’électricité mondiale, mais l’International Energy Agency (IEA) prévoit que cela pourrait dépasser 4,4 % d’ici la prochaine décennie. nnCette croissance frappe durement des pays comme l’Irlande, où les centres de données absorbent 21 % de l’électricité mesurée — une multiplication par cinq en huit ans. Aux États-Unis, la Virginie arrive en tête avec 25 %, et six États dépassent 10 %. Singapour consacre plus de 7 % de son approvisionnement national à ces centres. Les installations dédiées à l’IA s’étendent de manière spectaculaire ; les centres conventionnels consomment 10-25 mégawatts (MW), mais les versions IA peuvent dépasser 100 MW. Le Citadel dans le Nevada est conçu pour 650 MW, ce qui équivaut à plus de 40 % de la demande de Durban, tandis que Colossus de xAI dans le Tennessee vise 2 000 MW. nnL’IEA note que les grands centres de données équivalent aux besoins énergétiques de 100 000 foyers, les plus grands en construction pouvant en alimenter deux millions. En décembre 2025, le PDG d’Exelon Corporation, Calvin Butler, a averti d’une crise imminente : « C’est comme si vous conduisiez votre voiture, le voyant ‘vérifier le moteur’ est allumé... il faut le réparer maintenant. » La capacité de l’Inde a doublé en quatre ans, équivalant à la consommation de 6,5 millions de foyers. nnEn Afrique du Sud, qui se remet des coupures d’électricité et des pénuries d’eau, la situation est plus opaque. Eskom et les municipalités ont refusé de communiquer les chiffres de consommation des centres de données, invoquant la Protection of Personal Information Act. Cependant, cinq centres Teraco à Johannesburg seul dépassent 130 MW — plus que des petites villes comme Mbombela ou Kimberley. nnAaron Tifflin, du Legal Resources Centre, met en lumière les coûts cachés : « Alors que le pays se positionne comme un acteur de l’économie mondiale de l’IA, nous devons nous demander : à quel prix ? Les avancées technologiques doivent aller de pair avec la transparence, la responsabilité et une gestion responsable de nos ressources naturelles. » La croissance locale devrait s’accélérer, alimentant les craintes de pénuries de ressources.
