Mattia Binotto, responsable F1 d'Audi, a décrit une charge de travail sans précédent alors que l'équipe se prépare pour son entrée en 2026 après un shakedown à Barcelone entaché de problèmes techniques initiaux. Malgré des soucis précoces d'unité de puissance limitant les pilotes Gabriel Bortoleto et Nico Hülkenberg, l'équipe a terminé la semaine positivement avec un kilométrage significatif le vendredi. Binotto a souligné l'engagement de l'équipe à régler chaque détail avant d'autres tests à Bahreïn.
Audi se prépare pour son entrée en Formule 1 en 2026 après avoir repris l'équipe Sauber, coïncidant avec la refonte réglementaire la plus importante de l'histoire du sport. Les nouvelles règles introduisent un châssis 32 kg plus léger avec une portance réduite et une unité de puissance plus dépendante de l'énergie électrique, remodelant le paysage concurrentiel. Les préparatifs pré-saisonniers se sont intensifiés, avec la F1 programmant un shakedown à Barcelone du 26 au 30 janvier, suivi de deux tests de trois jours à Bahreïn les 11-13 et 18-20 février, avant l'ouverture de la saison à Melbourne les 6-8 mars. Cette phase d'essais élargie reflète l'ampleur des changements, mais Binotto a déclaré à F1 TV que la charge de travail reste immense. «C'est beaucoup de travail pour toute l'équipe, pour les pilotes, pour les ingénieurs à la base – corriger tous les problèmes, conception, opérations, tout ce qu'on a vu», a dit Binotto. «On a une liste très longue, très, très longue, je n'ai jamais vu une liste aussi longue.» Le shakedown de Barcelone, limité à trois jours d'essais (lundi, mercredi et vendredi), a vu Audi boucler 243 tours au total. Les sessions initiales ont été entravées par des problèmes techniques, probablement liés à l'unité de puissance sur la R26, restreignant les runs de Bortoleto et Hülkenberg. Le vendredi a cependant marqué un tournant, avec 148 tours et des améliorations substantielles rapportées par l'équipe. «C'est génial, nous sommes tous très, très contents», a ajouté Binotto, évoquant son ancien rôle de team principal Ferrari de 2019 à 2022. «Ces trois jours de roulage ont été très, très importants... La fiabilité est toujours critique, mais nous avons eu plusieurs problèmes, petits, pas dramatiques, et je pense qu'il y a beaucoup de positif ici encore.» Hülkenberg, avec 250 départs en Grand Prix, a fait écho à l'optimisme : «Plus de 140 tours... Au total, semaine positive. Nous sommes évidemment au début – beaucoup, beaucoup de découvertes et d'apprentissages jour après jour, mais ça s'est bien passé.» L'équipe se concentre maintenant sur l'analyse des données pour affiner la voiture avant Bahreïn, soulignant les défis et l'excitation du parcours F1 d'Audi.