Mattia Binotto, chefe de F1 da Audi, descreveu uma carga de trabalho sem precedentes enquanto a equipa se prepara para a entrada em 2026 após um shakedown em Barcelona marcado por problemas técnicos iniciais. Apesar de problemas iniciais na unidade de potência que limitaram os pilotos Gabriel Bortoleto e Nico Hulkenberg, a equipa terminou a semana positivamente com quilometragem significativa na sexta-feira. Binotto enfatizou o compromisso da equipa em abordar todos os detalhes antes de mais testes no Bahrein.
A Audi está a preparar-se para a sua estreia na Fórmula 1 em 2026 após tomar conta da equipa Sauber, coincidindo com a revisão regulamentar mais significativa do desporto. As novas regras introduzem um chassis 32 kg mais leve com menor downforce e uma unidade de potência mais dependente de energia elétrica, remodelando o panorama competitivo. Os preparativos pré-temporada intensificaram-se, com a F1 a agendar um shakedown em Barcelona de 26 a 30 de janeiro, seguido de dois testes de três dias no Bahrein a 11-13 e 18-20 de fevereiro, antes da abertura da temporada em Melbourne a 6-8 de março. Esta fase de testes alargada reflete a escala das mudanças, mas Binotto disse à F1 TV que a carga de trabalho permanece imensa. «É muito trabalho para toda a equipa, para os pilotos, para os engenheiros em casa – corrigir todos os problemas, design, operacionais, tudo o que vimos», disse Binotto. «Temos uma lista muito longa, muito, muito longa, nunca vi uma lista tão longa.» O shakedown de Barcelona, limitado a três dias de testes (segunda, quarta e sexta), viu a Audi completar 243 voltas no total. As sessões iniciais foram prejudicadas por problemas técnicos, acreditados serem relacionados com a unidade de potência no carro R26, restringindo as corridas de Bortoleto e Hulkenberg. No entanto, a sexta-feira trouxe uma reviravolta, com 148 voltas registadas e a equipa a reportar grandes melhorias. «É ótimo, estamos todos muito, muito felizes», acrescentou Binotto, refletindo o seu papel anterior como principal da Ferrari de 2019 a 2022. «Esses três dias de rodagem foram muito, muito importantes... A fiabilidade é sempre crítica, mas tivemos vários problemas, pequenos, não dramáticos, e acho que há muitos aspetos positivos aqui novamente.» Hulkenberg, com 250 partidas em Grandes Prémios, ecoou o otimismo: «Mais de 140 voltas... No geral, semana positiva. Estamos obviamente só no início – muitos, muitos achados e aprendizados dia a dia, mas foi bom.» A equipa concentra-se agora na análise de dados para refinar o carro antes do Bahrein, sublinhando os desafios e a emoção da jornada F1 da Audi.