De nouvelles recherches révèlent que les cactus figurent parmi les groupes de plantes dont l'évolution est la plus rapide sur Terre, un phénomène porté par des changements rapides dans la forme des fleurs plutôt que par leur taille ou leurs pollinisateurs. Les conclusions de l'Université de Reading remettent en question des idées reçues sur la spéciation qui remontent à Darwin. Les scientifiques ont analysé les données de plus de 750 espèces pour parvenir à ces résultats.
Des chercheurs de l'Université de Reading ont examiné les données relatives à la longueur des fleurs sur des centaines d'espèces de cactus. Ils ont constaté des tailles allant de 2 millimètres à 37 centimètres, mais cette variation a eu peu d'impact sur le taux de formation de nouvelles espèces. En revanche, la vitesse à laquelle les fleurs ont changé de forme est apparue comme le principal moteur de diversification, aussi bien au cours des périodes évolutives récentes qu'anciennes.
