Les Indianapolis Colts ont signé le quarterback vétéran Philip Rivers à leur practice squad après des blessures saisonnières de Daniel Jones et d'autres dans la salle des quarterbacks. Rivers, qui a joué pour la dernière fois avec les Colts en 2020, revient après cinq ans de retraite pour apporter de la profondeur avant un difficile match de la Semaine 15 contre les Seattle Seahawks. Ce mouvement intervient alors que les Colts à 8-4 luttent pour sauver leurs espoirs de playoffs.
La prometteuse saison des Indianapolis Colts a été déraillée par une vague de blessures, en particulier au poste de quarterback, incitant l'équipe à ramener Philip Rivers, 44 ans, de sa retraite. Rivers, huit fois Pro Bowler, a signé avec le practice squad mercredi après un entraînement lundi, comme confirmé par plusieurs rapports. Il a joué pour la dernière fois en 2020 avec les Colts, lançant pour 4 169 yards, 24 touchdowns et 11 interceptions tout en menant l'équipe à un bilan de 11-5 et une apparition en playoffs.
Le déclencheur du retour de Rivers a été la déchirure du tendon d'Achille droit de Daniel Jones survenue tôt dans la défaite 36-19 de la Semaine 14 contre les Jacksonville Jaguars. Jones, qui a signé un contrat d'un an à 14 millions de dollars (jusqu'à 17,7 millions), connaissait un regain de forme avec 2 062 yards à la passe, 13 touchdowns, deux interceptions et un rating de 109,5 en huit matchs. Le remplaçant Anthony Richardson reste sur la liste des blessés avec une fracture orbitaire de la pré-saison, et le recrue Riley Leonard a subi une entorse au PCL dans le même match contre les Jaguars mais a participé pleinement à l'entraînement de mercredi.
Rivers, qui a pris sa retraite en 2021 après 17 saisons NFL (bilan 134-106, 63 440 yards à la passe, 421 touchdowns), a repris une évaluation légère de son ancien entraîneur Brian Schottenheimer. «Il pourrait ne pas pouvoir se déplacer. Il n'a vraiment jamais pu se déplacer, mais il sort la balle de sa main vite», a dit Schottenheimer. Rivers a répondu lors de sa conférence de presse introductive : «Je ne me suis pas enfui de qui que ce soit de toute façon. »
Le vétéran portera le n° 17, précédemment celui de Jones, avec l'approbation de la NFL car cela ne pose pas de problème concurrentiel. S'il est promu, Rivers pourrait faire son premier départ en 1 800 jours, marquant la plus longue pause pour un quarterback de plus de 40 ans dans l'histoire de la NFL. Il a souligné son excitation malgré les risques : «Je pensais que ce bateau avait appareillé, mais quelque chose m'a excité là-dedans. »
Les Colts, qui ont commencé 7-1 mais ont perdu quatre des cinq derniers pour tomber à 8-5, affrontent un calendrier redoutable : Seattle (10-3), San Francisco, Jacksonville et Houston. Le running back Jonathan Taylor mène la NFL avec 1 356 yards au sol et 16 touchdowns, offrant un solide jeu au sol. Des blessures supplémentaires aggravent les problèmes, avec le cornerback Sauce Gardner out semaine après semaine (mollet), Charvarius Ward à l'IR (troisième commotion cette saison) et DeForest Buckner à l'écart depuis la Semaine 9 (cou).
La familiarité de Rivers avec le système de l'entraîneur Shane Steichen —il a travaillé sous Steichen en tant que coordinateur offensif des Chargers— et 14 coéquipiers de retour de 2020 facilitent sa transition. Les Colts sont huitième à l'AFC, à une place des playoffs, rendant le rôle potentiel de Rivers crucial.
