Le sénateur démocrate Jon Tester a perdu sa tentative de réélection en 2024 au Montana d'environ sept points face au républicain Tim Sheehy. Un ancien stagiaire de campagne affirme que l'effort s'est trop appuyé sur du personnel de l'extérieur de l'État et des stratégies obsolètes, soulignant les défis plus larges des démocrates dans les États ruraux penchés à droite.
Lors de l'élection générale du 5 novembre 2024, le républicain Tim Sheehy a battu l'incumbent démocrate de trois mandats Jon Tester, 52,6 % contre 45,5 %, renversant le siège du Sénat du Montana vers le GOP. Les résultats officiels du dépouillement de l'État montrent Sheehy en tête d'environ 43 000 voix, une marge de juste plus de sept points de pourcentage. L'Associated Press et d'autres grands médias ont appelé la course le lendemain. (sosmt.gov)
Tester, agriculteur de troisième génération de la petite ville de Big Sandy, a remporté le siège pour la première fois en 2006 après avoir évincé de justesse le sénateur républicain Conrad Burns. Il a assuré sa réélection en 2012 et 2018 avec une marque construite autour de l'authenticité rurale et des accords bipartisans, se distinguant souvent de ses rivaux qu'il dépeignait comme des transplantés de l'extérieur de l'État—le plus mémorablement en qualifiant son adversaire de 2018 Matt Rosendale de « Maryland Matt », un thème repris par des groupes alliés. (en.wikipedia.org)
Mais l'effort de 2024 a trébuché, selon Nick Perkins, un stagiaire dans la campagne de Tester qui a écrit sur son expérience dans The Nation. Perkins décrit une manifestation en juin 2024 le long de l'I-90 à Billings contre Sheehy qui a attiré environ 30 personnes—seulement « autour de cinq » d'entre elles étant des résidents locaux—tandis que le reste était du personnel et des stagiaires d'ailleurs. Il dit que cet épisode illustrait une dépendance à un personnel et un message de l'extérieur de l'État qui n'ont pas connecté avec les électeurs confrontés à des coûts de logement en hausse et d'autres préoccupations locales. (thenation.com)
Perkins argue que les démocrates ont mal interprété les leçons du milieu des années 2000 : même si Tester s'est présenté sur une image terre-à-terre et authentique—se vantant parfois d'être le seul agriculteur en activité du Sénat—le parti a eu recours à des publicités pilotées par des consultants et à des tactiques nationalisées. En 2018, par exemple, Tester a acheté des publicités dans les journaux remerciant l'ancien président Donald Trump d'avoir signé plusieurs de ses projets de loi, y compris des mesures visant la responsabilité et la réduction des gaspillages gouvernementaux—un appel aux électeurs modérés qui ne l'a pas porté en 2024. Par ailleurs, une vérification des faits de l'AP pendant la course de 2018 a trouvé que Tester menait à un moment tous les membres du Congrès en contributions de lobbyistes, un point de données utilisé par les républicains pour saper son image populiste. (wunc.org)
Sheehy, ancien Navy SEAL et homme d'affaires qui s'est aligné étroitement avec Donald Trump, a bénéficié de l'inclinaison républicaine du Montana et de la présentation de Tester comme lié aux démocrates nationaux, en particulier sur les questions d'immigration et d'énergie. Sa victoire a étendu le contrôle du GOP sur les bureaux d'État du Montana et a contribué aux gains républicains au Sénat en 2024. (reuters.com)
Perkins conclut que les démocrates ont besoin de stratégies plus fraîches et ancrées localement plutôt que de relancer les manuels de 2006. Comme exemples, il cite la candidature insurgée à la mairie de Zohran Mamdani, membre de l'Assemblée de New York—Mamdani a ensuite remporté la nomination démocrate de 2025 à New York—et Dan Osborn, un candidat indépendant aligné sur le travail dans la course au Sénat des États-Unis du Nebraska en 2026. (Ces comparaisons sont celles de Perkins, non partagées universellement par les stratèges du parti.) (reuters.com)