Le traité de contrôle des armes nucléaires New START entre les États-Unis et la Russie a expiré début février 2026 sans prolongation. Le président Donald Trump a rejeté une proposition de renouvellement d'un an, critiquant l'accord de l'ère Obama et appelant à un nouveau traité incluant la Chine. Le secrétaire d'État Marco Rubio a souligné la nécessité de prendre en compte la rapide accumulation nucléaire chinoise dans tout cadre futur.
Le traité New START, signé en 2011, limitait les ogives nucléaires stratégiques déployées à 1 550 pour les États-Unis et la Russie et prévoyait des inspections sur site rigoureuses. Il avait précédemment bénéficié d'une prolongation de cinq ans en 2021 par le président russe Vladimir Poutine et le président américain de l'époque Joe Biden. Cependant, Poutine a proposé une prolongation supplémentaire d'un an début 2026, que Trump a rejetée. Dans un message sur Truth Social jeudi 5 février 2026, Trump a déclaré : « Plutôt que de prolonger ‘NEW START’ (un accord mal négocié … qui, outre tout le reste, est gravement violé), nos experts nucléaires devraient travailler sur un nouveau traité amélioré, modernisé et durable à long terme. » Le traité a officiellement expiré le lendemain. La Russie avait annoncé en 2023, pendant sa guerre avec l'Ukraine, qu'elle suspendrait la reconnaissance de New START mais a ensuite confirmé qu'elle continuerait à respecter les limites. À l'approche de l'expiration, des rapports indiquaient que des responsables américains et russes, dont Jared Kushner et Steve Witkoff, avaient discuté d'une prolongation potentielle, mais Trump a écarté l'idée. Vendredi, le secrétaire d'État Marco Rubio a plaidé pour une nouvelle approche au-delà du modèle bilatéral de la Guerre froide. Il a écrit sur le Substack du Département d'État : « Un traité nécessite au moins deux parties, et le choix devant les États-Unis était de se lier unilatéralement ou de reconnaître qu'une nouvelle ère exige une nouvelle approche... Un traité qui reflète que les États-Unis pourraient bientôt faire face non pas à un, mais à deux, pairs nucléaires en Russie et en Chine. » Rubio a mis en lumière le fait que l'arsenal nucléaire chinois a presque triplé depuis 2020, passant de la fin des années 200 à près de 600 ogives, avec des projections dépassant 1 000 d'ici 2030. « L'expansion rapide et opaque de l'arsenal nucléaire chinois depuis l'entrée en vigueur de New START a rendu obsolètes les anciens modèles de contrôle des armements... », a-t-il ajouté. Les États-Unis ont accusé la Chine d'essais secrets, dont un le 22 juin 2020, masqué par une technique de « découplage » pour échapper à la détection sismique. Rubio a affirmé : « La Russie et la Chine ne doivent pas s'attendre à ce que les États-Unis restent immobiles pendant qu'elles se soustraient à leurs obligations et étendent leurs forces nucléaires. Nous maintiendrons un dissuasif nucléaire robuste, crédible et modernisé, mais nous le ferons tout en explorant toutes les voies pour réaliser le désir sincère du président d'un monde avec moins de ces armes terribles. » Ce changement soulève des inquiétudes quant à une escalade de la compétition nucléaire impliquant plusieurs puissances.
